Я что-то очень медленно возвращаюсь к нормальной деятельности по разным причинам. Но вспомнил, что до отъезда так и не выложил кое-что свежее. Точнее, изначально написанное на английском и переведенное. И взяло второе место на конкурсе Внешних Рубежей.
Собственно, старт карьеры Армелла Вердиса, моего ТОР-охотника.

3653 год до битвы при Явине. Нар Шаддаа
– …и знаете, на Корусканте вообще банда маньяков есть! Убивают кого угодно и трупы напоказ выставляют!
– Да, – сказал я.
– А они еще говорят, что это у НАС полно преступников? Как так можно говорить, когда в собственной столице они не могут порядок навести?
– Да, – сказал я.
– А знаете, ситхи на Дромунд Каасе не лучше! Они охотятся ради удовольствия – причем на людей! Своих собственных людей!
– Да, – сказал я, даже не глядя на соседа.3653 год до битвы при Явине. Нар Шаддаа
– …и знаете, на Корусканте вообще банда маньяков есть! Убивают кого угодно и трупы напоказ выставляют!
– Да, – сказал я.
– А они еще говорят, что это у НАС полно преступников? Как так можно говорить, когда в собственной столице они не могут порядок навести?
– Да, – сказал я.
– А знаете, ситхи на Дромунд Каасе не лучше! Они охотятся ради удовольствия – причем на людей! Своих собственных людей!
– Да, – сказал я, даже не глядя на соседа.
В Галактике полно странного народа. Вот зачем низенькому толстому бизнесмену (вроде него) подсаживаться к высокому мрачному охотнику (вроде меня) и жаловаться на кровопролитие? Вот знаете, этот тип, наверное, назначил награду за свою логику, и ее уже забрали.
Бизнесмен продолжал трепаться; я бы с удовольствием достал деку и почитал, но надо было следить за окружением. Так что я посмотрел в окно кантины и оглядел маленькую площадь.
Типичный вид для Нар Шаддаа. Камень, металл, жители: с полдюжины шляющихся туда-сюда людей, парочка спорящих тви’лекков (зеленый и синий), старый катар с серым мехом и кучей имплантатов, торговец-родианец с повязкой на глазу и забрак в широкополой шляпе с украшенной серебром бластерной винтовкой. Да. В Галактике хватает странного народа.
Я здесь не слишком-то выделяюсь. Крупные размеры, потертый плащ, сдержанные манеры, бластер на поясе, шрам на щеке – типичное зрелище для этой планеты. Охотники за головами тут часто встречаются.
В этом и дело. Если ты ждешь и можешь слиться с местностью – так лучше и поступи. Не могут же ошибаться все хамелеоны в Галактике.
Я снова оглядел площадь. Тви’лекки продолжали орать друг на друга, катар завернулся в толстый плащ и сел у старого спидера, забрак ходил туда-сюда со скучающим видом. Если тад'буир прав, то уже совсем скоро…
Комлинк пискнул, и я метнул взгляд на экран.
Ленедат олар.
Итак, цель добралась. Отлично, пора за работу. Контракт на Джергана Фрисса сам себя не выполнит.
Я поднялся с места; сосед вздрогнул и смерил меня изумленным взглядом.
– А вы куда? Я как раз хотел рассказать об этих зверствах в…
– Сэр, – бросил я, шагнув к выходу. – Я охотник за головами. Я не слушаю о зверствах. Я с ними работаю.
У него глаза округлились как у гизки. Я вышел на улицу, по пути извлекая бластер и скрывая руку под плащом.
Да. Как раз вовремя.
На площади в этот момент объявился пожилой человек в дорогом костюме с золотым шитьем. Его сопровождали еще трое: броня, шрамы, оружие под рукой, и в каждом движении ясно читается «наемники, которые знают свое дело».
Цель в пределах досягаемости.
Я подождал, пока они дойдут до центра площади, потом вышел им навстречу и заявил:
– Всем стоять.
Человек в костюме мигом замер. Наемники выдвинулись вперед, один отпихнул клиента за спину, двое других вонзили в меня взгляды и взялись за бластеры. Крыши вокруг были слишком далеко, чтобы с них мог бы нормально прицелиться снайпер – а снайперов тут и не было. Честно.
Местные тоже на миг застыли; потом родианец нырнул под ближайший спидер, тви’лекки заткнулись и поспешили прочь, забрак ретировался к стене, сжимая оружие поудобнее.
– Чего надо? – спросил один из наемников.
– Я охотник за головами, – честно сказал я. – Мне ваш лидер нужен.
Их глаза расширились. Бластеры вылетели из кобур.
И висок крайнего тут же взорвался костями и кровью; он рухнул, собственным весом отпихнув клиента прочь. Глаза двух других дернулись в сторону выстрела всего на долю секунды – но мне этого хватило, чтобы нажать на спуск.
Мой заряд прошел как раз над воротником брони; второй наемник рухнул на спину с прожженным горлом. Третий среагировал моментально: метнулся прочь, включил ракетный ранец и устремился к крыше внизу.
Старый катар бросил бластер в кобуру и запрыгнул на спидер.
– Не отставай, Арм’ика! – прорычал он.
– Да, тад’буир, – отозвался я, уже оказавшись в седле позади него.
Человек в костюме уставился на нас, потеряв дар речи. Он явно ждал, что мы его сцапаем; наверное, его мир сейчас перевернулся.
Ну да, на кой он нам. Наша цель – Джерган Фрисс, его главный телохранитель. И Фриссова команда – тоже.
Мы пролетели над крышами и увидели, как наемник добежал до ближайшего спидера, вышвырнул водителя прочь и сорвал машину в полет. Я был уверен, что он сейчас и комлинк включил на полную.
Отлично.
– Подогрей его! – приказал Ханорр, мой наставник и тад’буир.
Я кивнул и поднял бластер. Стоило нам сблизиться – и я нажал на спуск; несколько зарядов полоснули поверхность спидера. Наемник дернулся и оглянулся, потом прибавил скорости.
Еще лучше.
Ханорр бросил наш спидер в хренову спираль, не давая наемнику улизнуть. Ветер взбил его плащ, огни города сверкнули на чистой стали видимых имплантатов; я не видел лица катара, но точно знал, что он улыбается.
Катары – хищники. Катары-мандо’аде? Дважды хищники. Повезло, что у меня такой тад’буир.
Мимо мелькали машины, и мы летели сквозь раздраженный рев их двигателей. Наемник летел против движения, посылая к ситхам все правила… ну, его можно было понять. Когда у тебя на хвосте висят два охотника, правила вождения как-то превращаются в наименьшую проблему.
Погоня будто проходила в каньоне: здания Луны Контрабандистов вздымались по обе стороны. Машины огромными птицами пролетали сверху и по бокам; немного выше кто-то выругался на хаттском так громко, что перекрыл грохот спидеров.
– А вот и они, – сказал Ханорр. Я кивнул: к нам приближался другой спидер, быстрый и хищный. Внутри оказалось четверо.
Пятеро, считая наемника впереди. Пять против двоих – плохой расклад.
Ну, ремесло охотника учит подбивать расклад в свою пользу.
Ханорр бросил наш спидер в вираж как раз тогда, когда наемник пролетал над пустой крышей. Тад’буир с хирургической точностью свел наши машины разве что не вместе, и я забросил гранату на пассажирское сиденье.
Заорать наемник еще успел; потом взрыв перекрыл его голос, и загоревшаяся машина врезалась в крышу. Одним врагом меньше, побочных потерь нет.
Охотники не славятся добротой. Но убивать людей, которые вообще никак не связаны с контрактом… это даже не жестокость. Это идиотизм и осик’ловая профанация ремесла.
Ханорр снова ушел в вираж; другой спидер устремился прямо за нами, не отставая. Ну да, это не удивительно. Мы внезапно напали на команду Фрисса и убили одного из его головорезов прямо у лидера на глазах. Покажите мне того, кто бы не взбесился.
Спидер мчался за нами на полной скорости и вспышки бластера оставляли на зданиях черные ожоги. Мы, не сговариваясь, пригнулись, не желая рисковать сверх нужного.
В броне было бы попроще. Но увидь Фрисс с командой двух бронированных мэндо – и ставлю казну хата, что они бы не погнались, а засели бы в оборону. А мы рассчитали иначе.
Я бросил взгляд через плечо, поймал взгляд лысого типа в шрамах; на лице ярость, в руке – тяжелый бластер. А вот Джерган Фрисс, наконец-то во плоти, а не голограммой.
– Тад’буир, он здесь, – бросил я. Ханорр кивнул.
А затем чуть ли не уронил спидер к улицам внизу; я от скорости аж подавился. Ханорр всегда водил с изумительной точностью; наверное, катарские чувства помогают. Кошки же славятся равновесием.
Фрисс заорал на своих, его спидер нырнул за нами, маневрируя по-безумному. Ханорр кидал нашу машину из стороны в сторону, не давая врагам прицелиться.
– Цикадо? – тад’буир переорал рев двигателя.
– Цикала! – крикнул я в ответ, выдирая из кармана маленький пульт.
Мы нырнули прямо под низкий мост, вырвались на улицу и влетели в старое здание. Склад какой-то, торговец его купил, но забросил. Понятия не имею, с чего – то ли с бандами не поделился, то ли разбогател и свалил с Нар Шаддаа. Да и неважно.
Важно было то, что Ханорр резко затормозил, а я нажал кнопку на пульте как раз когда влетела команда Фрисса. Металлические двери рухнули с громким лязгом, отрезая нам всем путь наружу.
Чужой спидер тоже остановился, наружу выскочили четверо. Похожи: крепко сложенные, с бластерами, виброклинками, в шрамах и с ледяной жестокостью в глазах. Ну да, Фрисс набрал в команду себе подобных.
– Джерган Фрисс, – сказал я. – Тебя много кто на Корусканте повидать хочет.
Они на миг замерли. Фрисс громко расхохотался.
– А, вот в чем дело-то… Ну, неплохо бегали, охотники, но убегать больше некуда. А четыре бластера покруче двух будут.
– Ноль бластеров не круче ноля, – рыкнул Ханорр. – Ты вокруг посмотри, утриков.
Они оглянулись. И разом перестали улыбаться.
Как по-вашему, что получится, если взять склад и набить старыми канистрами и бочками, а в них залить кучу очень горючих химикатов? Которые на Нар Шаддаа легко достать задешево.
Правильный ответ: получится место, где стрелять вообще нельзя.
К их чести, они среагировали мигом. Бластеры улетели в кобуры, в руках вспыхнули виброклинки; мы поступили так же. Фрисс сместился к металлической лестнице, явно желая поглядеть на верхние этажи и поискать выход из ловушки. Ну, неплохая идея. Трое связывают нас боем, он ищет путь наружу. В конце концов, Фрисс же не знает, есть ли у нас сюрпризы на случай поражения.
Кстати, их нет. Мы сегодня умирать не собирались.
– Арм’ика, – приказал Ханорр, – давай за Фриссом, этих троих оставь мне. И помни, что нам сказали насчет «взять живым».
Я кивнул и тоже поспешил к лестнице. Фрисс рассмеялся, и замешательство на его лице сменилось злостью.
– Пусть так, юнец, – крикнул он. – Парни! Прирежьте этот старый железный фарш и за мной!
Наемники ухмыльнулись и приблизились к Ханорру с клинками в руках. Один из них на миг напрягся – и ударил. Внезапный выпад, острие летит точно в сердце Ханорру, быстрый и смертоносный укол.
Тад’буир убил его.
Я понял это лишь потому, что знал куда смотреть. Ханорр лишь чуть сместился – всего лишь повернул торс и сдвинулся на пару дюймов. Как раз чтобы клинок пролетел мимо и даже не поцарапал.
А затем он вскрыл наемнику горло одним движением запястья и кончика ножа, дав инерции чужого движения насадить врага прямо на оружие.
Труп брякнулся на пол, и все застыли.
– Старый железный фарш? – оскалился Ханорр. – Опыт и кибернетика. Вот так-то вернее.
Два наемника справились с потрясением и бросились на него. Фрисс ринулся на второй этаж, и металлические ступени загрохотали под сапогами. Я не отставал.
На самом верху Фрисс крутанулся и рубанул виброклинком. Я в последний миг парировал: наемнику хватало и скорости, и опыта. Я был сильнее и крупнее, но не такое это серьезное преимущество.
Я дернулся в сторону, стараясь полоснуть его по ноге. Фрисс отпрыгнул назад и дал мне шанс выскочить с лестницы. Вот, теперь уже мы на одном уровне.
Фрисс кинулся на меня, я встретил его клинком.
Где-то на минуту мы сцепились в бою и мне пришлось уйти в оборону. Запасная броня прикрывала мне торс и руки, но никак не ноги, голову и пальцы. Фрисс был быстр и бил очень точно: приходилось парировать клинком и наручами, и искры вылетали при каждом ударе.
Наконец Фрисс снова отпрянул и пинком отправил старый контейнер мне в лицо. Я поймал его на клинок, но Фрисс как раз в тот момент ринулся к лестнице на третий этаж. Стоило бы выругаться, но я не стал. Дело-то хорошо пошло.
Третий этаж по большей части пустовал. Просторно, никаких окон, здоровенная дыра в стене; когда я выскочил, Фрисс как раз подскочил к ней, по-прежнему выглядывая выход.
– Эй ты, слизь хатторожденная, – сказал я. – Привет.
Фрисс крутнулся и мигом осознал ситуацию. На верхнем этаже не было взрывчатки, так что стрелять тут было безопасно. А бластер уже лежал у меня в руке.
Он среагировал моментально и просто шагнул прямо в дыру, остановившись на самом краю.
– Чего, с собой решил покончить? – спросил я, прицеливаясь.
Фрисс ухмыльнулся.
– Болван. Ты не выстрелишь и даже не оглушишь – я же вывалюсь и разобьюсь насмерть. Помнишь, что твой напарник сказал? Взять живым, иначе никакой платы, охотник!
Я выстрелил ему в лоб.
Опрокинувшись назад, Джерган Фрисс выглядел очень и очень удивленным.
Я подошел к дыре, выглянул и кивнул: труп. «Помню» ли я? Ага. Только тот, кто не знал Ханорра, поверил бы в такую оговорку, да еще не на мандо'а.
– Ди'кут, – сообщил я трупу внизу. – Нам еще и сверху денег отсыпали, чтобы мы даже и не пытались взять тебя живым.

Вниз я спустился без спешки. Звуков боя не было, так что он кончился тем или иным образом. А если внизу засада – зачем в нее влетать?
Но я увидел то, что и ожидал. Ханорр спокойно сидел на ящике и вытирал нож. Рядом лежала еще пара трупов. Они пытались его завалить. Блеск, а не идея.
Катаров вообще недооценивают два типа людей. Первые видят лишь пушистых кошек и забывают, как бешено они дрались с мандо’аде. Другие считают их дикарями, которые ничего не понимают в тактике. Обычно такие люди быстро попадают в общую категорию.
Мертвецов.
– Я слышал, как он брякнулся, – тад’буир критически оглядел нож. – Дело сделано?
Я кивнул.
– Тогда тащи биосканер, – приказал Ханорр. – Не стоит тянуть время.
Он не спросил, ранен ли я. Ханорру хватало опыта, чтобы распознать раны с полувзгляда и хватало доверия ко мне, чтобы даже и не смотреть.
Я его тоже не спросил. Те же причины.

Сигнал о переводе денег застал нас рядом с одной из местных кантин. Ханорр глянул на экран, довольно кивнул и показал его мне.
Я тоже собрался кивнуть, но застыл. Мы уже несколько лет делили плату пополам; теперь на моем счету оказалось две трети суммы, а на счету Ханорра – лишь треть.
– Ошибка какая-то, тад’буир, – заметил я.
– Никакой ошибки, – помотал головой Ханорр. – Тебе деньги уже нужны больше моего, Арм’ика. Мы пойдем разными путями.
Я застыл. Ханорр улыбнулся краем рта.
– Старею я. Сегодня это прочувствовал, когда дрался с этой парочкой. Несколько лет назад я бы их меньше чем за минуту в салат нарезал. И да, импланты… утяжеляют. Пора мне на покой, насколько мандо’ад это может.
Я и не знал, что сказать. Я лишь два раза в жизни до этого терял дар речи: когда пылал мой мир, и когда я спросил Ханорра «как во имя всей хаттовой слизи катар стал мандо’адом?» и он ответил.
– У тебя впереди жизнь, – заключил Ханорр. – Ты готов. Силен, умен, подготовлен.
Он поглядел прямо на меня.
– И, Арм’ика – сегодня мы работали по твоему плану. Важное дело.
– У меня была лишь идея, Хан’буир, – машинально сказал я, наконец-то вернув себе речь. – Детали – твои.
– Откуда взять детали без идеи? – резонно заметил он. – Но теперь-то я уверен, что ты готов, Арм’ика.
Я попытался найти слова, и ничего не вышло. И впрямь же был готов. Тад’буир хорошо меня обучил.
– И вообще, нельзя же тебе вечно сидеть под моим… – Ханорр запнулся. – Хаар'чак, этот бейсик… тут говорят только «под моим крылом», но я ж не осик'ла пташка.
– Под лапой? – предположил я.
– Подходит, – согласился Ханорр.
Несколько секунд мы молчали.
– Корабль твой, – наконец сказал Ханорр. – «Скорпион» хорош, и вы с ним уже друг друга отменно знаете.
– А ты?
– На Нар Шаддаа сейчас стоит корабль одного моего приятеля. Он меня подбросит.
– Куда?
Ханорр ухмыльнулся.
– Мой руни'ла йим.
Я на миг смутился, но тут же понял и кивнул.
– Манда’йим.
Да. У Ханорра были корни – потерянный Катар. Место рождения – но оно для него сейчас уже ничего не значило. И еще у него был дом души – планета Манда’йим.
Она же Мандалор.
– Навещай как-нибудь, – сказал тад’буир. – Расскажешь, где бывал.
Я кивнул.
– Ну, – Ханорр помедлил секунду. – Будь я ситхом, сказал бы что-то вроде «встань, ученик мой».
– А я бы заявил «Да, о учитель», – рассмеялся я.
– Но мы не чакаарише ситхи, – подхватил Ханорр, – так что пошли просто выпьем.

Мы простились у «Скорпиона». Я получил все коды для корабля, и несколько минут мы просто стояли рядом и медлили. Катар и человек, учитель и ученик, второй отец и единственный сын.
Два охотника. Два мандо’аде.
– Помни правила, – сказал Ханорр.
– Всегда, – улыбнулся я. – Будь спокоен…
– Следи за боеприпасом… – продолжил тад’буир.
– Будь готов ко всему…
– …и знай свой путь, – закончил Ханорр кивком. – Они часто спасут тебе душу и тело.
Как тут не согласиться?

На борту «Скорпиона» было тихо и темно. Я даже на минуту замер у входа, привыкая к тому, что я здесь один. Ханорр всегда бродил по кораблю, если не спал или не сидел в рубке.
Но сегодня тад’буир остался на Нар Шаддаа. А мне было пора взлетать.
Я глубоко вздохнул и выглянул из иллюминатора. Ханорр был там, прислонился к стене ангара и наблюдал за кораблем. Словно молча говорил: «Давай, Арм’ика, хочу посмотреть, как ты летишь».
«Да, тад’буир, – мысленно ответил я. – Пора».
Я неспешно поднялся на верхнюю палубу. Сел в кресло пилота, ввел код, впервые завершил своим полным именем: «Армелл Вердис». Запустил диагностику систем, подождал, пока индикаторы зазеленеют. Потом медленно взялся за управление, машинально глянул на кресло рядом. Конечно, там пусто.
Мне надо к этому привыкнуть. Я могу. Я привыкну.
Я снова глубоко вздохнул и дал команду на старт.
Звезды ждут. Они всегда ждут охотников и мандо’аде и сегодня они примут еще одного.
А если не примут…
Даже интересно. А можно ли взять контракт на звезду?