Юг – суровая земля, с мягкой сменой времен года, немногими обитаемыми местами с большими промежутками – и их становится все меньше по мере приближения к бескрайним пылающим пустыням, отмечающим подходы к Стихийному Полюсу Огня. За полосой пахотной земли вдоль побережья ландшафт быстро становится сухим и пустынным – жестокие и неумолимые места, которым часто соответствуют их жители. Обитатели городов и ферм не менее закалены разумом, несмотря на более мягкую среду. Жестокость пустынных земель наложила отпечаток на все области, и чужеземцам лучше бы об этом помнить.
Рядом с морем климат медленно переходит в тропический лес на востоке, а дожди учащаются. Дальше к югу оливковые деревья и трава уступают место кустарникам и гибкой поросли, затем – ущельям, где случаются внезапные наводнения, а затем – песку и обнаженному камню и редким оазисам. Юго-восток – по большей части луга, превращающиеся в джунгли по мере удаления на Восток; гиены и тираноящеры бродят по равнинам, где местные пасут скот и племена воюют друг с другом.
Юг живет торговлей, особенно прибыльными продажами драгоценных камней, огнепыли, наркотиков и рабов; торговыми центрами являются Гем, Парагон и Кьяроскуро. В каждом из этих огромных городов, трех крупнейших на юге, живет больше миллиона человек, и жизнь почти всех из них неким образом зависит от торговли. Их обеспечивают жестоко притесняемые крестьяне, которые за стенами выращивают пищу для городов, а также производят сахар, табак, шелк, хлопок и марихуану на экспорт. Далее к югу – кочевые племена, враждующие друг с другом и крадущие друг у друга имущество, чтобы выжить, странствующие между оазисами на лошадях, верблюдах или более странных существах. За ними – пылающие пески, где камни и огнепыль вьются на ветру.
С концом Первой Эпохи многие славные города Юга пали или были разрушены: либо перестала действовать могучая магия, защищавшая их от засухи и песчаных бурь, либо дракорожденные сразились там с оставшимися соларами. Вторжение фейри во время Великой Чумы было все же более разрушительным, так как фейри были безразличны смертные удобства или пища. Пахотные земли были разрушены, оазисы уничтожены, припасы стерты в пыль, и смертные, жившие там, никак не могли исправить дело. Обитаемые части Юга уменьшались лига за лигой, и пустыня занимала их место. Пустынные племена росли, принимая отчаявшихся беженцев и делая их рабами или членами племени. Оставшиеся города стали диктатурами или приняли странных новых правителей, пытаясь восстановить силу и отогнать пришельцев.
Типичный южанин темнокож, у него светлые, черные или рыжие волосы. Многие стригут волосы как можно короче, а в диких местах обычны бритые головы и хорошо подстриженные бороды. Тщательный уход за волосами – норма среди городских богачей и длинная борода обычно служит знаком самоотречения – обычно святости и безумия. Шелк носят те, кто могут его себе позволить, остальные одеваются в хлопок. Лишь беднейшие кочевники носят шерсть, а кожаная одежда считается приглашением дурной удаче. Южане обычно очень суеверны, придают огромное значение знакам и знамениям, и любой южанин может рассчитать собственный гороскоп. Они обычно ежедневно совершают подношения предкам, духам удачи, покровителю города и так далее. Структура семьи патриархальна, а брак – дело контракта, весьма сложного юридически.
Глубоко в южных пустынях живут племена кочевников, странствующих меж оазисов на лошадях и верблюдах. У каждого племени – свои обычаи, но один закон признают все: осквернение оазиса или отравление его вод карается смертью. Некоторые из племен на самом дальнем юге скрещивались с варварами Вильда, и они скрываются под покрывалами, проезжая мимо других племен, дабы не показать дефектов и мутаций. В тенеземлях юга, вроде Ручья Эбеновой Вуали, призраки и нежить ездят по дорогам, к которым привыкли при жизни, и впереди них пустынные ветра несут запах гниющей плоти.
читать дальшеДалеко к западу от других городов-государств, на другой стороне Огненных Гор от Ан-Тенга находится Лэп. Он получил имя от своего местонахождения: сама гора вырезана в форме отшельника, медитирующего, скрестив ноги, и город лежит на его «коленях». Это сельскохозяйственный центр, производящий в основном маис и тыквенные, и немалую часть урожая зерна он экспортирует на Благословенный Остров. Лэп – данник Царства, и им правит избираемый совет старейшин. Близость сил Лорда Смерти по имени Первый и Покинутый Лев (сил, что наполняют Огненные Горы подобно личинкам в старом трупе) не слишком успокаивают Лэп и Царство.
К югу – собственно, южнее всех крупнейших городов Юга – находится Гем, центр шахтерской торговли, которым правит Ранкар Седьмой, наследственный деспот. Ранкар обладает королевской монополией на все ремесла, связанные с драгоценными камнями. В этом городе все гранильщики, оценщики и продавцы камней – королевские рабы, и все дела с камнями идут через них. Любого, кто пытается покупать или продавать камни в частном порядке, штрафуют, обращают в рабство или казнят, в зависимости от положения оскорбителя и цены участвующих камней. Город находится достаточно далеко на юге, дабы по большей части быть свободным от власти Царства. Ныне он вовлечен в жесткую торговую войну с более северным Парагоном, который недавно начал расширять операции с шахтами камней.
Сам Гем построен в склоне потухшего вулкана. Хотя он и большую часть года защищает от прямых лучей солнца, он не может блокировать удушающую жару разгара лета. Таким образом, весь город спит на пике дня и вновь просыпается на закате. Лавовые туннели превратили в подземные улицы, рынки и роскошные покои богачей; бедные живут в переполненных домах. Самый знаменитый рынок Гема – знаменитый погруженный базар, открытый днем и ночью, освещенный добываемыми в местных шахтах оранжевыми и желтыми светокамнями и большими зеркалами. На рынке постоянно находятся купцы и торговцы, и там – истинное сердце Гема, павильоны торговцев драгоценностями деспота. Купцы-рабы, сидящие под обширными навесами из сияющего прозрачного шелка, продают и покупают драгоценные камни со всего Юга. Они даже предлагают редкие кристаллы-ясалы, нефрит пяти цветов и редкие опалы снов, способные записывать сны любого спящего, касающегося их.
Монополия на драгоценные камни принесла деспоту фантастическое богатство, а аристократическим домам приходится довольствоваться менее изобильными источниками. Каждому дому была дарована монополия на определенный популярный товар или услугу. Семья Арбани контролирует местное производство огнестеков. Дом Салак владеет городскими борделями и салонами снов. Дом Иблан властвует над торговлей золотом и серебром. Семья Чиркла управляет гладиаторской ареной и тренировочными школами. Дом Трасти повелевает игорными домами и общественными банками.
Помимо торговли камнями, Гем – также крупнейший рынок наемников на всем Юге. Деспот более чем рад доступу к наемным войскам, при помощи которых держит власть, и он активно поддерживает коммерсантов в области наемничества. Теперь, по ухудшении торговой войны с Парагоном, он нанимает все больше людей, обдумывает освобождение городских гладиаторов и осторожный найм Возвышенных.
Восточнее, на берегу Внутреннего Моря, находится отлично организованное город-государство Парагон. Он выстроен на руинах исполинского города Первой Эпохи и им правит нестареющий бог-король, известный под именем Совершенного. Его власть абсолютна, ему повинуются и поклоняются все жители Парагона под страхом мучительной смерти. Сам город выстроен по строгому плану, а дворец Совершенного находится точно в центре. Он упорядочен, но суров, выстроен из сияющего белого мрамора и черно-зеленого базальта, и все, кроме немногих, носят тусклые, приглушенные цвета. Лишь Совершенному и магистратам-дворянам дозволено носить золото или одежду ярких цветов.
Все простолюдины Парагона и новички, желающие стать гражданами, должны пройти ритуал подчинения – они держат королевский скипетр Совершенного и клянутся в верности трону. Каждый, дающий клятву верности, получает на ладони знак – печать в виде ока, нанесенную мягко светящимися алыми чернилами – и он остается видим в течение оставшейся жизни человека. Это чародейство не только позволяет Совершенного смотреть глазами и видеть ушами любого гражданина, где бы он ни был, но также заставляет гражданина следовать клятве или умереть в мучениях. Все простолюдины должны поклясться повиноваться приказам Совершенного или его магистратов; никогда не пытаться вредить магистратам, аристократам или Совершенному; повиноваться всем законам города. Граждане могут подать прошение о дозволении покинуть Парагон, и им это позволяют, но клятва все равно их сковывает.
Парагон – стойкий союзник Царства, так как бессмертный Совершенный ценит стабильность и желает избежать разлада и перемен. Он поддерживает не слишком много связей с обычными человеческими правителями, но завидует богатству Гема и презирает Три-Хана Кьяроскуро и аристократов Варанга. Он особенно не доверяет Небесным Возвышенным, и любой солар, которого нашли во владениях Парагона, будет доставлен в город и принужден поклясться в верности. Гражданство свободно дается всем, кто просит, но сам город тих и в нем недостает радости – подданными Совершенного правит постоянный страх.
Еще восточнее, в плодородной прибрежной полосе вдоль Внутреннего Моря находится Кьяроскуро, крупнейший и старейший город Юга. В Первую Эпоху это был крупнейший и наиболее процветающий порт Юга. Он был полностью выстроен из магически обработанного стекла, и сияющие разными цветами башни, высотой более чем в двадцать этажей, возвышались над улицами из киноварного стекла. Теперь почти все величественные башни лежат в руинах, обломки усеивают многие улицы, а обычные караваны (а не летучие магические экипажи) путешествуют по трем огромным багровым дорогам, ведущим в город. Но волнорезы Первой Эпохи из синего стекла все еще защищают гавань, десятки кораблей прибывают и уплывают каждый день, а в городе и вокруг него живет почти миллион людей. Среди павшего величия Первой Эпохи десятки тысяч пытаются найти свою удачу, и город – торговый центр всего Юга.
Старый центр города – богатейшая часть современного Кьяроскуро. Он наименее пострадал, и большинство зданий сохранили по крайней мере некоторые обитаемые части. Многие жители также живут в огромном новом городе, выстроенном на окраинах и обломках оригинала. Беднейшие жители города обитают в потрепанных хижинах, слепленных из обломков сияющего стекла руин. Крупный квартал чужестранцев – море палаток и временных строений, где некоторые торгуют, а другие ищут работу. Многие вливаются в бесконечный поток караванов и торговых экспедиций, регулярно отправляющихся из Кьяроскуро во все уголки Юга.
Кьяроскуро правит Три-Хан, наследственный вождь кочевников-делзанн, которые первыми заново заселили город после конца Первой Эпохи. Делзанне составляют более четверти населения, и их власть в Кьяроскуро пока что нерушима.
Дабы сохранить независимость Кьяроскуро, Три-Хан стравливает Великие Дома дракорожденных друг с другом и поддерживает связи с Гильдией. Ныне Кьяроскуро – открытый город, где каждый может покупать и продавать все, что хочет. Налоги и пошлины остаются справедливыми благодаря тому, что любой купец или капитан корабля может выбрать, какому сборщику налогов платить деньги, и результатом становятся сделки и умеренное взимание налога. Небесным Возвышенным запрещено появляться в городе. На практике же, пока они разумно прячутся или оказываются полезными Три-Хану, их не будут чрезмерно ограничивать. Различным существам всех мастей, от духов и изгоев до даже фейри, разрешено селиться в Кьяроскуро.
К юго-востоку, в плодородных речных долинах, находится четвертая крупная сила Юга – города-государства Варанга. Они правят узкой полосой от Внутреннего Моря до дальних просторов Юга, и контролируют сухопутную торговлю между Дальним Югом и Юго-востоком. В каждом из семи крупных варангийских городов – от пятидесяти до двухсот пятидесяти тысяч человек. Хотя по отдельности они меньше соперников, но в целом Варангийская Конфедерация так же богата и густонаселена, как и любой другой южный мегаполис. Сочетание исключительно плодородной равнины, где находятся города и обширные минеральные запасы Юга превращают Варанг и его столицу Йен в пересечение торговых путей. Варанг – союзник Царства, и это позволяет ему сохранить независимость на Юге.
Варангийский календарь – наиболее точный и сложный в Пределе. В его астрологии смешаны солнечный, лунный и звездный циклы, и они равно развиты. Эти две дисциплины определяют положение в жизни почти любого варангийского гражданина. Огромные часовые башни отбивают время в каждом городе, богачи носят украшенные карманные часы с пружиной, а местные астрологи при помощи сложных гороскопов рассчитывают касту и подкасту почти каждого человека, рожденного в этих местах. Место в обществе зависит от каст родителей и точного часа и минуты рождения. Каждый час отдан особому набору профессий, но каста родителей и порядок рождения определяет, где именно в иерархии профессии человек окажется.
Варангийцы верят, что знание и принятие места в мире позволяет каждому совершенствовать внутреннюю природу. Дабы предотвратить общественные недоразумения и привить гармонию, у граждан есть скрупулезно разработанные правила одежды, позволяют точно опознать положение человека. К счастью, большинство варангийцев склонны прощать чужеземцам ошибки в распознавании различий. Однако чужестранцы зачастую раздражают приличных граждан тем, что могут носить что хотят и делать, что хотят. Города Варанга также построены так, чтобы соответствовать фундаментальным принципам космологического порядка, и функцию зданий отмечает краска ярких цветов или украшения, а не знаки. Гости всегда могут нанять проводников.
У чужестранцев, рожденных в непонятное время (или в непонятной касте) и других внекастовых в Варанге особая роль. В целом их презирают, или в лучшем случае терпят, но их могут нанять для исполнения заданий, которые выходят за границы касты, или которые правильно мыслящие варангийцы считают предосудительными. В числе таких – убийства, кражи, шпионаж и другие преступления. Известные варангийские внекастовые могут носить лишь оттенки серого и черного и по закону не могут заниматься должной кастовой работой.
В двух неделях пути к востоку от варангийского города Тальта, у подножия Летних гор и в вельдте ниже, находится воинственная страна Харборхед. Она – союзник Царства, но она постоянно враждует с варангийскими городами-государствами и почти готова начать с ними войну. Харборхед также пытается расшириться к юго-востоку и недавно начал несколько долгих кампаний против соседних племен джунглей.
Помимо обычных трофеев в виде земли и скота, армии Харборхеда забирают побежденных врагов в рабство, и такие рабы составляют почти четверть населения страны. По закону обращать в рабство можно лишь преступников, военнопленных и их детей, но их постоянный поток идет на рынки рабов в столице Киригасте, а оттуда – в Царство или по Югу и Востоку. В городах рабы служат богачам и среднему классу. На обширных фермах и скотоводствах они выполняют всю необходимую ручную работу.
Такая практика оставляет людям Харборхеда время на военное обучение, и каждый местный с детства учится применять оружие и драться. Хотя в армии могут служить и мужчины, и женщины, Королевская Гвардия – элитное военное подразделение из одних женщин, принимающих лишь самых сильных, быстрых и яростных молодых девственниц из Харборхеда. Вступить в Гвардию может любая молодая женщина, подходящая под строгие физические стандарты, но она должна поклясться не выходить замуж и не заводить любовников вне Гвардии, пока она в ней состоит. На время службы женщины-гвардейцы считаются священными невестами Ахлата, Южного Бога Войны и Скота. Нарушение обета целомудрия с кем-либо вне Королевской Гвардии карается смертью. Гвардия – особые ударные войска короля, они без устали тренируются и пьют кровь врагов.

Восток

По мере удаления к востоку от Внутреннего Моря леса становятся все более густыми, тихими и враждебными. Деревья становятся выше, лесные звери – крупнее и опаснее, а почти разумное, почти злобное присутствие, ощущаемое в незнакомом лесу, становится сильнее. И наконец, проход преграждает вроде бы нескончаемая стена мертвых листьев, вдоводелов и суровой земли. Говорят, что если зайти достаточно далеко на восток, то земля станет невидимой под подлеском и корнями деревьев, а путешественник увидит лишь бескрайний собор деревьев, тянущихся вверх и вниз, от зенита до надира, святое зеленое совершенство листьев и воздуха – Стихийный Полюс Дерева. Варварские племена проживают свой срок на Дальнем Востоке в мире, оплетенном деревьями, не видя неба за листьями и земли – за корнями.
На юго-востоке леса становятся более тропическим, а к северо-востоку сосны и ясени душат дубы и клены. Все леса богаты полезными растениями. Они изобилуют не только съедобной и полезной растительностью, но также и множеством медицинских и лечебных трав. Здесь также есть немало смертельных растительных ядов, некоторые из них столь опасны, что заставляют сердце остановиться через несколько секунд после контакта с кожей. Лишь самые отчаянные исследователи или самые упорные купцы рискуют забираться в глубину леса и искать редкие растения. Странные духи бродят в дебрях леса, и сами деревья могут в гневе ответить на вторжение.
В Первую Эпоху меж деревьев сверкали города из золота и бриллиантов: прекрасный Ратесс, где правили Короли-Драконы, гордая Малесса Одиннадцати Башен, Сперимин, обитель чародеев, и затерянный северо-восточный Самиарен, где снег падал на янтарные мосты меж сосен, но жители могли спокойно ходить в тонких шелках, даже в разгар зимы. С закатом Сёгуната дракорожденных Вильд и фейри дотянулись до этих городов в глубине восточных лесов. Некоторые из них выстояли и выжили, пропав из современного знания. Другие же поглотили леса, и их жителям пришлось бежать на запад, спасая жизни и души. Болота покрыли некогда прекрасные улицы, а деревья растут сквозь хрустальные дома.
У типичного восточника коричневая кожа, цвет которой варьируется от легкого загара до почти что цвета древесной коры на Дальнем Востоке. Обычные цвета волос – светлый, рыжий и коричневый, и волосы обычно прямые, а не курчавые. Обычный восточник высок, и даже женщины ростом почти шесть футов. Восточные семьи обычно матриархальны, сосредоточены вокруг женщины и последовательных поколений ее отпрысков-женщин. Мужчин растят братья матерей, и брак необычен, но не то чтобы неслыхан. Все почитают духов леса. В некоторых местах почитают сильных местных божеств, а в других даже малые духи получают молитва и подношения. Восток опасен, но он дает так много возможностей торговцам и авантюристам, что бесконечный поток караванов течет туда в поисках утраченных сокровищ или нынешних богатств.
Далеко на юго-востоке находится Ратесс, одна из жемчужин Первой Эпохи. Тропические лозы свисают с экзотических деревьев в окружающих джунглях, и там охотятся племена, давно утратившие память о прошлой цивилизации. Легенды говорят, что это был огромный мегаполис, где правили Короли-Драконы, почитавшие Непокоренное Солнце странными и кровавыми обрядами. Теперь улицы покрыты трещинами и разбиты, здания оплетены растениями, а под ними бродят звероподобные рептилии, пристрастившиеся к вкусу человеческой плоти. Время от времени искатели преступлений рискуют собой в суровых реках, среди диких племен и ядовитых цветов, наполняющих сам город. Иногда некоторые возвращаются.
Еще восточнее – Махаланка, Город Тысячи Золотых Удовольствий, который в Первую Эпоху назывался Сперимином, и был пристанищем и полигоном чародеев. Теперь им правит Ракси, Королева Клыков, лунарка, пережившая Первую Эпоху и породившая тысячи обезьянолюдей, что служат ей. Город кишит этими детьми и выродившимися варварскими племенами, поклоняющимися ей как богине. Хотя они только берут в набегах нужное, а человеские племена, избегающие ее царства, находятся в безопасности, Ракси совершенно неудовлетворены.
Также в этих местах находятся обширные болота, неинтересные зверолюдям и едва населенные фермерами, пополняющими там запасы скудных злаков. Хотя зверолюди Ракси не представляют угрозы, звери этих земель начали строить собственные планы; их возглавляют древние духи воды, деревьев и злобы. Они выходят ночью, убивают людей и сдирают с них кожу, а затем ходят в содранных и качающихся шкурах. Некоторые из них говорят о порабощении всех людей в джунглях, а другие ждут предсказанного спасителя, который растянет болота до Внутреннего Моря.
К северу находится Республика Чайя, граничащая с Землями Стервятников, в трех неделях пути к югу от Нексуса и в неделе пути от побережья. Чужеземцы, приезжающие в Чайю, изумляются идиллическому миру и гармонии этой земли. Чайя – один из наиболее плодородных и процветающих регионов Востока, страна мягких дождей, богатой растительности и обильных злаков, на границе глубоких лесов и холмистых полей. В республике насчитывается более ста восьмидесяти тысяч обитателей, живущих в нескольких огражденных стенами городах. Крупнейшее поселение – Ларджиин, и избранные представители каждого чайяанского города должны полгода проводить там. В остальном же он мало отличается от других городов страны.
Основные чайянские товары на экспорт на – изделия из дерева и местная ткань, и деревянные драгоценности в особенности высоко ценятся во многих странах. Чайянские здания обычно выстроены из дерева, и не выше четырех этажей; они построены с учетом огнеопасности. Фруктовые деревья обрамляют широкие улицы, а жители мирны и ответственны. Гнев, драки и насилие редки, и страна даже не заботится о том, чтобы поддерживать регулярную армию.
Однако каждое лето Чайя претерпевает пугающее изменение, когда зацветают огненные деревья. На этих среднего размера лиственных деревьях, обрамляющих каждую городскую улицу и растущих у каждого дома, высыпает большое количество алых цветов на несколько недель после пика Сияюшего Огня. Запах этих цветов – хмельной для всех, вдыхающих его. Для чужаков он умеренно эйфористичен, и снижает ограничения. Однако местные подвержены ему куда более сильно. В течение всего месяца цветения огненных деревьев, они теряют все ограничения, воспламеняются дикой страстью и подвержены эмоциональным взрывам и приступам безумного возбуждения. Они считают это божественным влиянием, и думают, что воплощенные боги ходят среди людей. Чужаки – особенно те, кто сумели сопротивляться запаху – часто становятся дичью, их считают неестественными и разрывают на части в диких оргиях насилия. Окружающие княжества испытывают перед чайянцами суеверный ужас и неохотно говорят о них, однако большинство людей предупредит вежливых путешественников, чтобы они не оставались в Чайе в разгар лета. По окончании сезона жители мало что помнят из совершившегося. Огненные деревья скверно приживаются за пределами Чайи, и рожденные там, лишившись аромата цветов на несколько лет, постепенно сходят с ума.
На северо-востоке находится Линован – там луга и лиственные деревья плещутся о леса из сосен и огромных красных деревьев. Линованцы постоянно воюют с хальтанцами, живущими глубоко в лесу, постоянно пытаются расширить свои луга и отодвинуть границу леса, вырубая деревья и убивая хальтанцев там, где могут. Хотя поля вокруг их городов и деревень плодородны, немногие линованцы пашут землю или сеют на полях. Вместо того они курсируют по рекам и выплывают в море в огромных каноэ, вмещающих до трех десятков воинов; назад они привозят форель и лососей, китов и кракенов. Время от времени они также пиратствуют, атакуя проходящие мимо корабли, кажущиеся легкой добычей. Постоянным торговцам выдают особо сплетенные флаги; их поднимают, проплывая близ линованских вод, и на такие корабли никогда не нападают.
У линованцев кожа цвета дубовых листьев осенью и прямые блестящие черные волосы с проблесками зеленого. Они одеваются в шкуры, древесную кору и шерсть с диких овец и коз, на которых охотятся в северных холмах. Они – стойкие союзники Царства, но отвергают Безупречную Философию и поклоняются Пяти Девам, Непокоренному Солнцу и духам океанов и рек. Из столицы Рубилака ими правит королева Аркаси, и она надеется убедить Царство дать ей воинов и дракорожденных для войны с хальтанцами.
Хотя время от времени линованцы нападают на соседние страны, их истинный враг – глубокий лес и живущие там хальтанцы. Дома великих линованских вождей выстроены из досок красного дерева, вырубленных из леса, а пленение хальтанцев – повод для большого праздника, прежде чем их по обряду казнят сожжением заживо. То же ждет любого линованца, помогающего Хальте или чужеземцев, совершающих серьезные преступления. Таких гостей считают союзниками хальтанцев.
Самые знаменитые творения линованских шаманов – их маски, которые носят сами шаманы или получают могучие охотники, воины, рассказчики или другие, широко признанные и сочтенные достойными. Эти маски вырезаны в гротескно зверином обличии и выложены мозаикой ярких камней и ткани. Каждая из них создается для конкретного человека и будет работать лишь с ним, и в каждую вплетена некая странная сила. Секрет их создания – тщательно охраняемая тайна линованцев, и ее открывают лишь старшим шаманам.
К востоку от Линована, в глубине хвойных лесов, живут таинственные хальтанцы. Подобно лесным варварам Далекого Востока, хальтанцы обитают на гигантских деревьях, покрывающих их страну. Однако, в отличие от этих дикарей, у хальтанцев сложное общество, свидетельством чему служат отличные изделия из металла, культивируемые растения, единое центральное правительство и разумные звери и птицы, живущие среди них. Их города и городки находятся на огромных деревянных платформах на ветвях ценимых хальтанцами красных деревьев, а Чанта – их столица – истинный шедевр красоты и чудо инженерии. По всей своей территории хальтанцы построили сложную сеть воздушных мостов на ветвях исполинских деревьев, соединяющих их поселения. Человек может пройти по лесу сотню миль и никогда не коснуться земли.
Хальтанцы обликом весьма похожи на линованцев, но их волосы отличаются темной сочной зеленью, а пальцы на ногах немного длиннее обычного. Определенно общая с линованцами у них привычка к вечной враждебности. Среди обычного хальтанского оружия – мечи, копьеметы и боевые бритвенно-острые стальные бумеранги. Их питомцы зачастую – сами по себе оружие, будь то гигантские древесные пауки, древесные кошки размером с рысь или еще более странные существа. Хальтанцы считают свои деревья святыми и обращаются с ними с любовью и уважением. Они желают расширить свой священный лес, и воины иногда отправляются в экспедиции на опушку леса, дабы посадить семена и раздвинуть границы. Хальтанцы также знамениты странными растениями, которые выращивают или собирают в самой глубине леса.
В более дальних хальтанских городах некоторые прирученные звери говорят и думают подобно людям. Эти существа, далекие потомки искаженных Вильдом животных, и у них есть многие права граждан. Также в еще более дальних городах живут затронутые Вильдом люди, у которых развились звериные черты. Хотя в целом хальтанцы питают отвращение к Вильду, они считают любое смешение человеческих и звериных черт святым (пусть и беспокоящим), и такие существа часто становятся священниками.
У хальтанцев давние договоры о взаимном невмешательстве с местными фейри. В результате фейри не тронут никого, кто находится на деревьях. Однако любой на земле – будь то хальтанец или чужеземец – становится добычей. Некоторые фейри даже живут среди хальтанцев, обменивая товары и услуги на право кормиться снами или чувствами.
Для торговли с Хальтой обычно требуются местные проводники, которые ведут гостей по деревьям к городам. Однако куда чаще хальтанцы сами посылают своих купцов в дальние земли. Некоторые отправляются на запад, доставляя твердую древесину, редкие специи и дорогие травы в Нексус, Гетамейн, Кьяроскуро и даже дальше. Другие идут на восток, в глубь леса, к местным племенам и возвращаются с уникальной резьбой и растениями. Хальтанские дрессировщики также путешествуют со своими питомцами по всему Творению, давая удивительные представления.

Царство – без сомнения, сердце цивилизации Творения. Даже сейчас, в Век Печали, беднейшие граждане Благословенного Острова живут лучше, чем кто-либо в мире. Хотя Остров потерял почти половину населения в Великую Чуму, он сохранил большую часть инфраструктуры Первой Эпохи и меньше пострадал от набегов фейри, чем другие части Творения. Хотя многие города пали, но дороги и пути Первой Эпохи сохранились, как и многие инженерные проекты древности. Дамбы, плотины, польдеры, мосты, каналы, акведуки, мануфактуры, фермерские террасы, сигнальные башни, тоннели и гавани Сёгуната по-прежнему используются. Положив в основу эту инфраструктуру, драокрожденные династы создали собственные мэнсы и заново основали города. Так что Царство сейчас – энергичная смесь очень нового и очень старого, и его сила в мире идет как от верности дракорожденных, так и от продуктивности и возможностей транспорта.


На Благословенном Острове собирают три урожая в год – благодаря магии, глубоко вплетенной в землю и исключительному плодородию, окружающему Стихийный Полюс Земли. На каждом столе всегда есть еда в любое время, даже если она и постна. Рис – важнейший злак Алой Империи, и потому, что его легко производить, и потому, что для выращивания требуется много труда: крестьяне Царства постоянно заняты выращиванием пищи, и у них мало времени на планы революций или восстаний. Просо, ячмень, пшеница и овес – иная пища Царства, а лен, хлопок и пенька – основные волокнистые растения. Кунжутное масло – основной ингредиент в крестьянской кухне; диету дополняют различные овощи, от латука до перца. Столы зажиточных горожан украшают рыба и цыплята, а также садовые фрукты и орехи – апельсины, миндаль и кешью. Оливковое масло в богатых домах служит заменой кунжутному, а говядина заменяет рыбу и курицу – особенно популярно мясо мамонта.


Среди смертных есть пять социальных слоев. Среди дракорожденных есть бесчисленные нюансы и градации, отличающие династа крупной линии от династа меньшей и династов вообще от внекастовых. Смертные в Царстве играют с рангами в куда меньшем масштабе, как им позволяет короткая жизнь.


На вершине социальной лестницы – различные патриции. Патрицианские семьи заполняют в министерствах большинство контор, слишком низких для дракорожденных. Старшие патриции становятся префектами и помощниками министров в Тысяче Чешуй; в легионах они редко поднимаются выше лорда крыла. И хотя во флоте есть немало капитанов-патрициев, немногие из них становятся коммодорами, капитанами флота или адмиралами.
В Царстве патриции принадлежат к знати, поскольку они – потомки одного из Возвышенных Алой Династии. Некоторые из них – дети внекастовых Возвышенных, и ранг патриция дарован им за исключительную службу родителей. Возможно, один из тридцати тысяч патрицианских детей Возвысится, и тогда его примут в один из Великих Домов Династии в обмен на услуги, нефрит или предложения союза.
Патрицианские семьи часто выступают в союзе с тем или иным Великим Домом и обычно сохраняют его на десятки поколений. Их поместья никогда не сравнятся с владениями Великих Домов, но они приносят большой доход и обычно патриции так же важны в префектурах, как дракорожденные – в целом Творении.


Ниже патрициев находятся граждане. Это широкий класс художников и ремесленников, торговцев и купцов, моряков и возчиков, бюрократов низкого уровня и клерков. Большинство граждан живут в городах и городках Царства, и их богатства хватает, чтобы оплачивать налоги и вести разумную жизнь. Граждане – прослойка между крестьянами и патрициями, они превращают труд крестьянских ферм и фабрик в вещи, которые радуют знать. Граждане Царства едва видимы дракорожденным, но тем не менее, из них набирают своих членов легионы, флот, Безупречный Орден и министерства.

читать дальше

Крестьяне

Патрициев, граждан и даже могучих дракорожденных поддерживают крестьяне Царства. Они превосходят все другие классы по численности в десятки тысяч раз, работают на земле и море, собирая пищу, которой кормится обширное взаимосвязанное общество Царства. Со времени восхождения Императрицы на трон почти тридцать поколений крестьян прожили жизнь и умерли, а со времени Узурпации минуло почти сто поколений. Крестьяне Царства не знали никакой иной реальности, кроме правления дракорожденных.
Дракорожденные относятся к крестьянам с долей отцовской заботы но на деле работники Благословенного Острова живут в насильственной беспомощности. Им запрещено иметь любое оружие, им преподают лишь ограниченную версию Безупречной Философии, и они живут почти в рабстве; крестьяне Царства заботятся о деревнях и полях, не имея почти никакой надежды на улучшение жизни. Фермер может вырастить оливковую рощу и улучшить приданое внучки, а рыбак может скопить нефритовые банкноты, дабы сын купил новую лодку. Им хватает того, что они улучшат жизнь следующему поколению, потому что больше надеяться мало на что возможно.

Рабы

Царство закупает рабов в больших количествах, и ожидает в числе прочей ежегодной дани от многих сатрапий десятки тысяч новых невольников. Тем не менее, рабовладение в Царстве запрещено. Смертные ими владеть не могут, и все рабы официально принадлежат Царству, Императрице или Домам Династии. Дракорожденные могут долгое время использовать отдельных рабов и иногда – целые рабочие группы. Также их могут «одолжить» или «подарить» патрицианским домам для их проектов. Эта структура должна защищать их от вреда со стороны опасно безразличных владельцев, но также предотвращает и крупные рабские восстния на Острове: Царство разделяет рабов на четко ограниченные рабочие группы с должным образом обученными надсмотрщиками, и не дает рабам общаться друг с другом и строить планы завоевания свободы.
Обычно рабы попадают в одну из трех категорий. Самые крупные группы – рабочие. В каждой из них – вплоть до десяти тысяч рабов, трудящихся над различными гражданскими проектами, вроде поставок камня, починки дорог, освоения земель или постройки гавани. Царство старается обеспечить по крайней мере одного надсмотрщика на каждые двадцать пять рабов на Благословенном Острове и одного на каждый десяток – в Пределе, дабы не допустить восстаний. В каждой префектуре есть рабская группа, заботящаяся об инфраструктуре Царства, и префект может при нужде направить ее на различные работы. Вдобавок, у многих министерств есть собственные группы, а некоторым легионам в гарнизонах помогают команды рабов. Жизнь таких рабов тяжела и коротка – средний срок жизни в шахтах или на дорогах обычно достигает двух лет, и смерть более часта, чем иное наказание: в Царстве считают, что беспокойного, но неумелого раба легко заменить. Обычно трудовых рабов покупают по тысяче за раз.
Вторую категорию составляют различные специализированные рабы. Их часто захватывают на войне или продают за долги; прежняя жизнь обеспечила их различными навыками. Некоторые могут читать или разбираться в финансах, другие – опытные воины, оставшиеся – умелые инженеры, художники или ремесленники. Танцоры, музыканты, рабы для удовольствий и определенные виды ремесленников стоят дорого и редко покидают владельцев. Обычно их покупают поодиночке или в малых группах (в зависимости от знаний и способностей); рабы этой категории зачастую могут заслужить благоволение владельца на долгие годы и дожить до старости.
Третья категория – домашние рабы, помогающие в одном из владений Великих Домов. Их покупают десятками или сотнями; они служат поварами, уборщиками, прачками, садовниками и просто слугами дракорожденным и патрициям. Многих из них каким-то образом зачаровали, дабы они не открыли тайн владельца, и всех демонстративно сломили каким-то образом, дабы доказать, что во владениях хозяина они никому не угрожают.

Лишенные прав

Даже ниже рабов в социальной структуре Царства находятся лишенные прав. Закон Царства редко делает различие между одним смертным и его соседями, особенно для любого человека, рангом ниже патриция. Когда житель деревни нарушает один из законов Царства, магистрат, префект, архоны или губернаторы могут объявить каждого в деревне лишенными прав. Эти крестьяне или горожане изгоняются из домов и из префектуры. Их можно безнаказанно оскорблять или убить, и они не могут обосноваться на новом месте, пока не оплатят залог в четыре коку. Немногие могут заплатить огромную сумму, так что многие лишенные прав вынуждены скитаться по всей земле, разыскивая места, где не хватает рабочих, и потому плату могут отложить.
В нынешнее время на дорогах Царства куда больше лишенных прав, чем в прошлом. Немало деревень, а иногда – и городов – согнали с мест, дабы освободить пространство для расширения владений Великих Домов и союзных им патрициев, или чтобы создать нейтральную землю между враждующими Домами. Такое положение дел – еще одно указание на то, как разрушается ткань общества Царства.

Орудия войны

На стороне Царства – не только Воинство Дракорожденных, но также и львиная доля технологий и оружия Первой Эпохи. Некоторое такое оружие принимает обличье личной экипировки: Земные Возвышенные всегда хорошо вооружены и облачены в броню, владея нефритово-стальными дайклейвами и кожаными куртками с нефритово-стальными пластинами. Некоторые из таких предметов созданы недавно, но немалая часть экипировки Воинства Дракорожденных – фамильная ценность, передававшаяся из поколение в поколение с древних времен.
Подразделения Домов и Имперские Легионы могут быть не вооружены нефритово-стальным оружием, но экипированы не менее устрашающе. Легионеры обучаются владеть щитами, пиками и колющими мечами для ближнего боя, и их сопровождают отряды умелых инженеров, способных за короткий срок собрать осадные орудия. Считается, что среди офицеров каждого легиона должны быть один-два чародея, дабы усилить мощь самих солдат. Каждое подразделение Дома обычно иначе вооружено и защищено, в соответствии с предпочтениями, но некоторые виды доспехов, древкового оружия и мечей обычны для всех, так что когти Домов и легионов можно в равной степени обучать по военным учебникам Имперской Армии.

Тысяча Верных Действий

Один из инструментов военной мощи Царства – знаменитая книга «Тысяча Верных Действий Честного Солдата». Обычно ее авторство приписывают Хесиешу или Меле, Безупречным Драконам Огня и Воздуха; книга описывает тысячу путей, какими командир может разумно распорядиться силой своих войск и в точно рассчитанный момент применить дисциплину. Тщательно описаны шпионаж, тактика малых групп, упражнения личного обучения и методы создания лагеря. Старшие офицеры обычно владеют полной книгой, а младшие по званию – серьезно сокращенными версиями. Правильно скопированная книга содержит немало закодированных чармов и заклинаний, особо предназначенных для военных офицеров и их армий. Существует также похожее пособие для капитанов кораблей и адмиралов.
Со времени исчезновения Императрицы и того, как Дома взяли покровительство над легионами, этот полевой учебник приобрел сомнительную репутацию. Старые внекастовые и даже офицеры-династы считают это жутким недостатком и неуважением к традициям; они знают, что армия, обученная в соответствии с «Тысячей Верных Действий» почти неуязвима на поле боя.

Имперский Мэнс

Старшие лидеры Царства сегодня серьезно обеспокоены невозможностью доступа к одному из важнейших военных ресурсов Царства – Имперскому Мэнсу. Он находится в центре Имперского Дворца и окружен обширным садом; это огромное и приземистое, но украшенное здание, отделанное орихалком и мрамором. Единственная дверь – плита черного нефрита. Внутри Имперского Мэнса – устройства контроля, координирующие действия военных мэнсов Имперской Защитной Системы, словно они являются одним целым, и там также находятся механизмы Первой Эпохи, сделавшие Императрицу равной правившим до нее сёгунам. Имперский Мэнс дал Императрице силу уничтожить вторгшиеся в Творение орды фейри и обрушить огонь с небес на восставшие города Предела и Благословенного Острова. Также он позволил ей явить свой образ в каждой деревне, городе и городке Царства, когда она этого пожелала.
Никто из нынешних лидеров Царства не представляет, как можно войти внутрь и еще меньше – как мэнс вообще работает.
Известно, что Императрица вошла туда более семисот лет назад с несколькими спутниками, и что лишь она выжила в смертоносных ловушках и избежала опасностей. За все прошедшее время ни один смертный или дракорожденный, вошедший туда, не вернулся. Хотя немало чародеев изучает мэнс, Великие Дома приняли ряд предусмотрительных мер, дабы не дать кому-то проскользнуть внутрь. Каждый знает, что тот, кто выйдет из мэнса, познав его тайны и силы, по определению станет новым Императором или Императрицей.

Военные Мэнсы

На Благословенном Острове в более чем двух сотнях известных геомантически важных мест (и, вероятно, примерно в сотне тайных) находятся военные мэнсы, черпающие Эссенцию Острова и направляющие ее в Эссенциальные орудия огромной мощи и разрушительных способностей. Почти все они – приземистые жутковатые башни; над их крышами вздымаются четыре или более зловещих нефритово-стальных шпиля. Некоторые из них мечут огонь, другие вызывают смерчи и ливни, а третьи создают локальные землетрясения.
Военные мэнсы можно контролировать двумя способами: команда дракорожденных, настроенных на него, может управлять оружием, находясь внутри, и направлять удар на близлежащие землю, море или небо. Также мэнсами можно руководить из Имперского Мэнса, и тогда один человек в этом мэнсе выбирает цели по всему Творению.
По воле Императрицы право владеть и использовать военные мэнсы давалось внекастовым военным офицерам и династам, у которых не было собственности в окрестностях, но имелись соперники. Таким образом армия наблюдала за династами, династы – друг за другом, а военные мэнсы охранялись от незаконного доступа. Ныне за ними наблюдают еще строже, и Великие Дома равно намечают их для захвата или уничтожения в первое время гражданской войны. При существующем Царстве они слишком важны, чтобы их использовать, но когда оно падет – они станут слишком важными, чтобы их оставлять. Никто точно не представляет, как разорвать связь между военными мэнсами и контрольной системой Имперского Мэнса, и это еще больше осложняет любой будущий конфликт.

Военные машины

Последняя группа крупных орудий в арсенале Царства – разнообразные боевые машины, хотя их и редко видят. Некоторые из них называются варстрайдерами – исполинские могучие звери из металла и нефрита, извергающие огонь из ноздрей, метающие руками взрывающиеся камни или же испускающие световые копья из глаз или рогов. У Царства не только есть эти военные орудия, но также имеются дракорожденные, необходимые для того, чтобы питать их силой и вести против врагов империи.
Вдобавок к наземным боевым чудовищам у Царства есть немало рабочих летательных аппаратов Первой Эпохи, дарующих власть над небесами Благословенного Острова и некоторых частей Предела. У этих орудий Первой Эпохи есть крылья как у птиц, летучих мышей или насекомых, и они могут излучать потоки сияющего пламени. И наконец, есть исполинские крейсера Первой Эпохи с гребными колесами; неуязвимые дредноуты, оснащенные энергетическим оружием, могут сокрушить любое количество современных деревянных кораблей.

Борьба за трон

Более семисот лет Алый Трон в приемном зале Имперского Дворца был главным символом истинной власти в Творении. Нефритовое кресло (как утверждается, весящее тысячу талантов) поддерживают и обрамляют пять драконов, извивающихся и сплетающихся вокруг места, где сидит человек. Головы драконов являют почтение, почитание и при этом яростно защищают сидящего на троне. С этого трона Алая Императрица говорила – и ее воля исполнялась. Никто из правителей Предела не может без восхищенных и завистливых вздохов думать о силе и власти, исходящей от трона. Однако за несколько лет, которые на этом изысканно сотворенном нефритовом кресле провел кроткий и хрупкий Регент Фокуф, стало ясно, что сам трон не обладает магической силой, дарующей величие. Для процветания Царства личность и преданность человека, сидящего на нем, куда важнее, чем любая мистическая добродетель, способная снизойти на занимающего престол.
И потому существует гонка за трон. Вопрос не только в том, кто на него сядет – но также и в том, кто не сядет. Все крупные игроки в целом согласны, что Фокуф не навечно останется Регентом. Возможно, что он не протянет до конца года, хотя при удаче он может выжить еще полтора года после следующего Межсезонья. Равное число старается защитить и убить его. Каждый желает удостовериться, что обладает надежным кандидатом, когда разразится буря, так что пока что жизнь Регента в безопасности.
Есть два вопроса, которые тянут борьбу за трон в разные направления. Прежде всего, дракорожденные в целом понимают, что без твердой руки Императрицы, направляющей различные фракции, Царство разорвет само себя. Некоторые члены Великих Домов считают, что Царству надо расколоться, и они получат крупную часть богатства и силы. Другие готовы последовать за любым новым монархом, лишь чтобы как-то вернуть Царство обратно к порядку. Второй вопрос сложнее, но в основе лежит отсутствие тела. Если бы Императрица погибла, и прошли похороны – даже если бы она оставила инструкции по поводу наследования – то многие могли бы подчиниться ее приказу. Однако каждый кандидат на Алый Трон задается вопросом о том, что будет, если он займет престол, а Императрица вернется. Можно легко представить, что будет, если она вернется и обнаружит, что этот шут Фокуф, облачившись в алое, восседает на ее месте – а он-то всего лишь Регент! Она уничтожит его и развеет прах по стихийным полюсам. Что же она сделает, если увидит, что кто-то на деле примерил императорский титул?
Так что Царству нужен новый монарх, но угроза возвращения прежнего заставляет многих вероятных кандидатов помедлить. И все же названы несколько имен, и пока что остается лишь гадать, кто из них будет действовать первым – или чьи помощники побудят лидера к действию. Сведущие букмекеры, особенно из Дома Цинис, уже принялись устанавливать ставки на фаворитов гонки. Шансы против возвращения Императрицы все возрастают, и возможные кандидаты начинают проявлять свои намерения.

Мнемон

Мнемон, основательница носящего ее имя Дома, бабушка и мать большего количества дракорожденных, нежели любой иной лидер Дома – вероятно, первый кандидат на трон и наиболее вероятная победительница. Единственная ныне живущая прямая дочь Императрицы не постарела с возрастом. Мнемон – могучая чародейка и опасный враг. Если бы в Царстве наследование определяла только кровь, она бы уже заняла престол. Если бы крови и амбиций хватало, чтобы взять трон – Мнемон бы уже была Императрицей.
Вечерами Мнемон бушует, отбрасывая людей и своей яростью сокрушая здания: она знает, что хотя и сможет взять трон, но не сможет его удержать. Она ненавидит другие Великие Дома, и члены Домов об этом знают. Хотя ее родственники остаются ей верны, другие Дома Династии скорее объединятся и найдут приемлемого всем кандидата, но не позволят Мнемон править ими.
Множество раз Мнемон пыталась открыть Имперский Мэнс и терпела неудачу. В глубине сердца она знает, что ее причины недостаточно чисты. Ее мать вошла внутрь, желая спасти Творение от фейри, не думая о своей безопасности, а Мнемон лишь желает гарантировать собственное выживание. Для нее приз – не только вход в мэнс, но возможность выйти оттуда живой и овладевшей самыми могучими орудиями и средствами обороны в Царстве.
Союзы с другими Домами также не дали результатов, а браки между членами Домам Мнемон и другими Великими Домами не помогли выйти из тупика. Мнемон уверена, что она может взять трон, но не может найти тех, кто поможет ей его сохранить.

Черная Роза

Тем временем, другие Великие Дома обсуждают вариант с поддержкой Черной Розы – как прозвали Тепет Эджаву, недавнюю военную героиню и отличного стратега, ныне ведущую кампанию на юго-западе с собранным из отбросов Киноварным Легионом. Даже получив в распоряжение такую бунтарскую и беспорядочную силу, Черная Роза обеспечила Царству серию успехов и побед, возродивших надежду на славное выживание и обновление империи.
В настоящее время никто не может точно решить, как обеспечить ее безопасность от Мнемон. Если отозвать ее на Благословенный Остров, то с Тепет Эджавой может случиться несчастный случай, или даже явное убийство – в момент, когда она сойдет с корабля. Хотя она и военный гений, но в политике разбирается хуже Мнемон – что, конечно, добавляет притягательности Черной Розе. Но Мнемон входит в число самых умелых чародеев Царства. Даже самые стойкие приверженцы Черной Розы признают правду: если она пожелает Трона, то ей придется сперва его взять, а потом выяснить, сколько у нее сторонников. Однако предложить ей трон – значит подписать смертный приговор, и она может просто не дожить до коронации.

Иные кандидаты

Положение усложняет то, что у каждого из Великих Домов есть собственный кандидат. Клан Ледаалей выдвигает одного из младших членов Дома, великолепного игрока во Врата по имени Кес. Никто не считает, что Кес хочет сомнительной чести восхождения на трон, и его считают слишком горячим. Сложнее всего то, что хотя он с женой добросовестно произвели детей, у обоих из них экзотические и особо беспокоящие вкусы в постели и удовольствиях. Другие Дома Кеса не слишком любят.
Катак Кайнан – другой выдвигаемый Домом кандидат. Кайнан – праправнук Императрицы, бывший генерал, ныне возглавляющий свой Дом; он обладает огромной властью и престижем, которые могут помочь ему в борьбе… но он не стремится к трону. Однако его дети, кузены и племянники очень высокого мнения о нем и верности Кайнана Царству, и они считают, что он может стать приемлемым для всех кандидатов. Члены других Домов часто соглашаются, но немногие готовы его принять.
А также есть несколько непредсказуемых кандидатов, вроде молодой В'ниф Бийар. Эта молодая чародейка несколько десятилетий назад закончила Гептаграмму и ныне служит главой безопасности Дома В'ниф. Последние три года она изучает внешний слой защит Имперского Мэнса и верит, что сможет их обойти и открыть дверь. Она обдумывает вторжение в Имперский Мэнс, считая, что если более семисот лет назад ее бабушка такое смогла сделать, то и она сможет. При успехе, конечно, она получит доступ и власть над самыми могучими орудиями войны в Царстве и без особенных проблем станет Императрицей.

Пути к трону

На деле есть пять возможных путей к Алому Трону, и любой из них может определить – кто станет новым Императором или Императрицей Царства.
Первый именуется Правом Провозглашения. По некоторым размытым правилам, установленным Императрицей в согласии с Советом, палаты Совета могут объявить трон пустым, и тогда сенаторы и советники каждой палаты могут выдвинуть дракорожденного, которого считают наиболее достойным трона. Если в обеих палатах будет ясное единство – то трон предложат названному кандидату. И все же Совет не может сойтись во мнениях даже по поводу того, сколько в год платить секретарю Верхней Палаты, не говоря уже о том, кто должен заменить Регента.
Второй метод – переворот. Если кто-то убьет Регента Фокуфа, возьмет трон и убьет или нейтрализует всех, кто попытается сделать то же самое, то станет правителем. Может быть. Вопрос в том, признают ли такого правителя Совет, армия, Безупречный Орден и Тысяча Чешуй, и сколько времени пройдет, прежде чем кто-то другой совершит то же самое.
Третий метод – приглашение. Если четыре или больше Великих Дома, генералы нескольких легионов и некоторые старшие члены Тысячи Чешуй согласятся по поводу одного кандидата, то они могут пригласить его прийти в Имперский Город, посетить Регента и принять трон с их помощью. Разница между приглашением и переворотом в том, что Фокуфу не обязательно погибать (хотя это, скорее всего, случится), а поддержка различных фракций Царства по крайней мере частично будет решена заранее.
Четвертый метод – процедурный. Регент выполняет функции Императрицы; энергичные новые лидеры армии, Имперской Службы, Домов и Совета могут просто найти новое равновесие власти между различными фракциями Царства. Многие из властных функций Императрицы будут доверены другим личностям и организациям, и Царство продолжит существование. Когда Фокуф умрет или будет убит, Совет уже будет располагать набором процедур (их сейчас разрабатывают), и решит, кто займет его место, став уже не Регентом, а правителем – хотя и с серьезно уменьшившейся властью. Многие надеются на такое разрешение проблемы.
Пятый метод – магический. Если группа храбрых, авантюрных или глупых дракорожденных решится войти в Имперский Мэнс и преуспеет, то один или более выживших станут Императрицей, Императором, Императором и Императрицей или какая еще комбинация возможна. Никто точно не знает, как это будет выглядеть. Однако перед мэнсом испытывают такое восхищение и страх, что если кто-то вернется из него и заявит, что теперь правит, то, скорее всего, и будет править, если проявит явную власть над военными мэнсами.

Возвышенные избираются великими силами Творения, от Стихийных Драконов до Лордов Смерти, и они получают силу от самих богов. Осколок нерушимой мощи сливается с их душой, позволяя овладеть внутренней Эссенцией и давая силу убивать чудовищ, вести армии, плести сложнейшие чары и творить иные деяния, соответствующие ярчайшим героям. Некогда солары правили миром, но они были прокляты, пали и погибли, оставив Земных Возвышенных – которых обычно называют дракорожденными – на месте правителей.


В древнейшие времена боги стали недовольны ролью хранителей мира, садовников Творения и всего лишь слуг Предтеч. Однако те при сотворении богов наложили на них тяжелые клятвы, и боги не могли применить против своих творцов ничего божественного, звезд или планет, лун или смены времен года. Предтечи не упомянули в клятве смертных, так как не верили, что нечто смертное может им угрожать.
Непокоренное Солнце предложил другим Инкарнам взяться за людей и дать им великую силу, дабы люди стали воителями против Предтеч. Инкарны согласились, и они избрали смертных, которые стали героями – первыми Возвышенными. Гайя не создавала солдат, но дала благословение Стихийным Драконам, и те взрастили солдат для армии героев – дракорожденных. Автохтон, также Предтеча, первый из всех кузнецов, обратился против своих братьев и даровал Возвышенным схемы могучих орудий, способных уничтожить Предтеч.
По завершении войны с Предтечами Инкарны взялись за Игры Божественных, оставив Творение на попечение Возвышенных. Те, в свою очередь, заняли место, некогда принадлежавшее Инкарнам, получив власть над Творением и Земными богами.
Есть пять основных типов Возвышенных:
Солары: Избранные Непокоренным Солнцем солары были созданы, дабы стать правителями мира и лидерами других Возвышенных. Солары принадлежат к пяти кастам. Рассветные – несравненные воины, Зенитные – священники и мистики, Сумеречные – ученые и чародеи, Ночные – шпионы и убийцы, а к Касте Затмения принадлежат послы и дипломаты.
Лунары: Избранные Луны, вице-короли, генералы и стратеги при соларах… а также часто спутники их жизни. Они – оборотни и охотники, воины и мастера выживания. Их сила разделена по числу фаз луны. Полные Луны – воины и любители битвы, Безлунные – хранители знаний и чародейства, а Изменчивые Луны – тактики, притворщики и разведчики. Изначально на месте Изменчивых Лун было три отдельные касты: Нарастающие Луны (священники и придворные), Полумесяцы (наблюдатели и тактики) и Убывающие Луны (хитрые шпионы и обманщики) – но эти три касты слились после Узурпации.
Сторонние : Избранные Пяти Дев – самые скрытные и загадочные из Возвышенных. Они – советники, визири, планировщики, консультанты, мастера интриг и боевых искусств. Каждого Стороннего выбирает конкретная Дева, но в любое время их число не превышает сотни.
Дракорожденные: Земные Возвышенные отличаются от Небесных тем, что могут передавать силу потомкам. Стихийные Драконы создали их для роли солдат для Небесных Возвышенных. По отдельности они слабее, но, работая вместе, Земные могут свергать династии и запугивать до повиновения даже сильнейших богов. Дракорожденные принадлежат к одному из пяти стихийных аспектов: Воздуху, Земле, Огню, Воде или Дереву.
Абиссалы: При недавнем разрушении города Шипов Лорд Смерти Зимняя Маска показал всем темных Возвышенных, и по всему Творению все чаще звучат сообщения о них. Эти «рыцари смерти» – предметы жутких слухов, но мало что известно наверняка.


читать дальше

Роль Возвышенных

Хотя Земные Возвышенные могут передавать силу по наследству, мощь Небесных Возвышенных слишком велика, чтобы переходить с кровью. Вместо того, когда Небесный Возвышенный погибает, фрагмент Эссенции, дарующий ему силу, летит к новому носителю, награждая Возвышением. И потому Небесных Возвышенных каждого типа – определенное число. В Творении есть около трехсот лунаров и сотни Сторонних в любое время, и новых Возвышений не создавалось со времен Войны Предтеч. Также было триста соларских Возвышений, но Лорды Смерти вдвое уменьшили их число, и разделили иную половину между собой, создав из них Возвышенных-абиссалов.
Важно понимать, что хотя Возвышение исходит от божества и ясно подвержено его влиянию, у творца нет естественной власти над ним. Будь иначе, Предтечи бы просто приказали богам забрать силу Возвышенных и раздавить собственное восстание. Возвышение – огонь, переданный в руки человека, дар, который нельзя забрать назад, и то, как Возвышенный им распорядится, зависит лишь от его воли и желаний.

О природе Возвышенных

Среди людей Возвышенным нет равных, поскольку их создавали как орудия богов в борьбе с теми, кто пришел до богов. Еще не освоившегся со своей силой Возвышенного можно принять за чудесное дитя могучего бога или особо талантливого тауматурга, но по мере взросления он далеко превзойдет доступный обоим потенциал. Каждый Возвышенный – особое существо, но следующие ниже черты правдивы для всех, от Земного-подростка до самого древнего лунара.
Возвышение дарует долгую жизнь. Краткоживущие Земные могут протянуть лишь два-три века, а Небесные Возвышенные обычно живут вдесятеро дольше. Вдобавок Возвышенные почти не стареют. Кажется, что они находятся в расцвете сил вплоть до самого конца долгой жизни. Любой Возвышенный, выглядящий пожилым – истинно древен.
Возвышение дарует огромную жизненную силу. Физическое тело Возвышенного исключительно устойчиво. Они исцеляются с невероятной скоростью и иммунны к большинству болезней, а также отлично сопротивляются ядам. Возвышенный может перенсти невероятные тяготы и выжить после ран, которые бы мигом убили смертного.
Возвышение требует героев. Возвышение – фундаментальное изменение судьбы, превращающее смертного в полубожественное орудие. Дабы воспользоваться силой Возвышения, будущий его носитель обязан уже обладать важной судьбой. Нет Возвышенных, не желающих своей силы. Но выбор Возвышения не основан на рациональности или морали. Оно просто ищет тех, кто может нести божественную силу и примет ее. Оно может снизойти на самого набожного отшельника или самого аморального бандита, если только избранный важен для истории и применит силу на деле.
Возвышение желает крепких носителей. Возвышенные исцеляются без шрамов и восстанавливаются без постоянных последствий от всех не-магических ран, кроме самых ужасных. Вдобавок сила, наполняющая Возвышенных – орудие войны. За редкими исключениями, касающимися тех, чьи судьба и талант превосходит ограничения, большинство тех, кто станет Земными Возвышенными, не страдает от серьезных врожденных дефектов и в целом находятся в превосходном физическом состоянии. Те, кто станет Небесными, почти всегда в возрасте службы в войсках – между тринадцатью и шестидесятью – и обладают полным набором конечностей и чувств. Возвышение не делает различий между полами или народами. Оно желает лишь качественного материала для будущего героя.
Возвышение неуничтожимо и неотделимо. Никакой известный процесс не может разорвать связь души и Возвышения, будь оно Земным или Небесным. Вдобавок Возвышение защищает. Подобно божественным и магическим существам Возвышенные меньше страдают от многих магических сил или вообще не подвергаются их воздействию.
Когда Небесный Возвышенный погибает, то сила покидает смертную оболочку и ищет нового носителя. Лишь раз эта передача силы была прервана – когда соларов убили и изгнали, и это лишь отсрочило их возвращение до нынешнего времени.

Еще одно "то-с-чего-надо-было-начать". Собственно, вступление к мироописанию; сразу после этого пойдет географический расклад самого Творения.

История Творения – великий обширный гобелен, украшенный кровью, нефритом и золотом, тянущийся из самого далекого прошлого к нынешнему часу. Бессмертные полубоги некогда подчиняли Творение своей воле, превратив его в место чудесного величия. Ныне люди сражаются мечами и в кольчугах на руинах древнего величия. Бессмертная Алая Императрица пропала, а основанное ей Царство дрожит, когда Великие Дома Алой Династии обращаются друг против друга. Силы Вильда ведут войну на границах реальности, а вновь возрожденные герои древности возвращаются, дабы спасти мир – или сокрушить его.


Вот истина: мир – огромное энергетическое поле, называемое Эссенцией. Эссенция пропитывает все сущее, связывает все существующее и контролирует все. Часто ее называют «дыханием», но она создает не только вдыхаемый посредник жизни, но и физическую материю жизни. Эссенция – стены строения, поддерживающего Творения, и Эссенция же – вихревое безумие, что лежит за его пределами. Каждое существо нераздельно связано с Эссенцией. Бессмертные, способные контролировать и направлять ее, зовутся богами. Смертные – Возвышенными.


В самом начале была лишь сырая Эссенция, существующая в постоянном вихре хаоса, бесформенная и неукрощенная. В этом хаосе были Предтечи. Никто не знает – родились ли они из Эссенции, или же предшествовали ее существованию, или же примыкали к ней; но именно они были первыми оформившимися созданиями.
В окружающем их безумии обитали фейри, существа, по самой своей природе антагонистичные Предетчам, и всему, что произошло от них. Предтечи вели войну с фейри, и это не изменилось с первых дней мира. Даже сейчас фейри желают сжечь все Творение и вернуть Вильд к бесформенной чистоте времени до форм.


Предтечи желали получить собственное место, где они могли бы укрыться от бескрайней бури хаоса и тягот войны с фейри. Там они будут отдыхать от борьбы за существование в Вильде и играть в Игры Божественных. Из этих мыслей и объединеных усилий родилось Творение. Они дали миру форму и облик, от солнца в небесах до мельчайшего муравья в пыли. А когда Предтечи увидели, что оно здорово и безопасно, и подходит их желаниям, они поселились там, дабы проводить время за играми.
Однако Творение было слишком сложным, чтобы оно могло само заботиться о себе и поддерживать существование, а игры не позволяли надолго отвлекаться. И потому Предтечи создали богов, чтобы те защищали и поддерживали Творение, вверив его их заботам.


Со временем боги становились все более недовольны рабством. Но они не могли поднять руку на своих создателей, так что они усилили обычных смертных, и сделали их оружием и воителями. Эти избранные смертные – эти Возвышенные – восстали и повели войну против Предтеч по поручению богов. Вражда расколола Творение, и погибло многое из того, что более не возродить. Пять великих элементалей были уничтожены Предтечами, дабы они не послужили оружием против них. Короли-Драконы, существа, что старше человечества, погибали миллионами, а выжившим пришлось лишь уйти в технологический торпор до будущей Эпохи.
После многих лет битв Предтечи потерпели поражение. Некоторые погибли, и под ними возникла ужасающая Бездна, поглотившая их умирающие души. Другие, дабы избежать падения туда, сдались. Из-за заступничества Гайи – единственной из Предтеч, вставшей на сторону Возвышенных, – этих проигравших Предтеч пощадили. Вместо того им пришлось принести могучие клятвы на истинных именах, что изгнали их в Иное Место и заключили в теле их генерала Малфеаса.
Погибшие Предтечи обрели имя Нерожденных. Они были слишком велики, чтобы уйти в небытие, а правила цикла перерождения, созданные ими для смертных, к ним самим были неприменимы, так что они зависли на пороге существования. Но падение в Бездну повредило цикл перерождения, и загрязнило немалую часть Эссенции, из которой они создали Творение. Эта загрязненная Эссенция вскрылась и застыла в ином плане существования, ныне именуемом Нижним Миром. Со временем эта некротическая Эссенция начала просачиваться в само Творение. И Нерожденные едва успели впасть в бесконечный туманный сон в огромных подземных гробницах, когда духи иных умерших существ начали появляться в этом сером новом мире, не подчиняясь правилам цикла перерождения.
Попавшие в плен Предтечи обрели имя Йози или демонов. Как только боги заключили их в темницу, они начали мечтать о побеге и мести. Они сотворили целые народы, дабы те служили им и развлекали в заключении.
И даже проиграв, все Предтечи прокляли богов, служивших им Возвышенных и Творение, что вместило их всех. Их проклятья были столь истинными и злобными, какими всегда бывают проклятья творца, преданного собственными созданиями, но они мало волновали Возвышенных и богов. В конце концов, Нерожденные и Йози были лишь тенями уже побежденных. На призраков не обратили внимания, посчитав любопытным отзвуком войны с предтечами, а демонов, порожденных Йози, стали вызывать и использовать на чародейской службе из-за их мощи, и заставлять возводить предприятия и дворцы.
После Войны Предтеч был основан так называемый Совет Соларов – орган, где голос могли иметь все Возвышенные. Целью его было создание коллективной защиты и помощь в решении судьбы Творения. В эти ранние годы Небесные боги передали Творение в руки Возвышенных, и в мире воцарился золотой век мира и процветания. Солары правили, лунары служили им военачальниками и напарниками, Сторонние давали советы и планировали будущее, а Земные Возвышенные служили в великой бюрократии. Боги и элементали следовали их приказам, и создавались великие творения чародейства и искусства – чудеса столь величественные, какие могут больше и не появиться.
Такова была Первая Эпоха Творения – время чудес, превосходящих все описания. Чародейской мощи Возвышенных не было пределов. Армии расширяли пределы самого мира. Эссенциальные двигатели несли по небу города. Живущие в это время редко задумывались о побежденных врагах, так что проклятье Предтеч тайно росло в их душах.


читать дальше

Укрепление Великого Проклятия

Проклятие Предтеч поначалу коснулось Возвышенных, а не богов. Оно в тайне зрело в их сердцах, подобно болезни, искажая добродетели, доводя до излишеств и усиливая естественные недостатки. Доблесть становилась надменной жаждой славы и соперничеством, честь – суровостью, сочувствие – порочностью, и солары обратились к тирании, жестокости и злобе.
Великое Проклятье затронуло и других Возвышенных, но более всего пострадали солары – ибо они возглавляли войска, сразившие Предтеч. В конце концов солары отвернулись от руководства Непокоренного Солнца, их покровителя и несокрушимого главы богов. В свою очередь, и он отвернулся от них.
Сторонние видели, как их повелители обращаются ко злу, и совещались друг с другом. Взирая на Веретено Судьбы, они видели три дороги для Творения. В первом случае они ничего не делали – и результатом становилась развращенность и гибель мира. Во втором случае они попробовали урезонить соларов и вернуть им рассудок, что могло бы спасти Творение, а могло бы и не спасти. В третьем они побуждали дракорожденных взять власть и полностью стереть соларов с лица мира. Это гарантированно сохранило бы мир, хотя ему и пришлось бы серьезно уменьшиться.
Они избрали третий путь.
Тайно направляемые Сторонними дракорожденные постепенно поверили, что единственный их выбор – убить повелителей-соларов и заменить их. Они втайне составляли планы, а затем неожиданно атаковали, когда солары были на великом пиру, многих убили на месте и сумели отрезать других от ресурсов и силы. Лунары, которых уже волновали излишества соларов, не защищали их столь рьяно, как ранее. Некоторые лунары погибли, некоторые бежали на дальние окраины Творения, а оставшиеся отступили в Вильд за пределами стихийных полюсов.
Несмотря на великое мастерство и силу, выжившие солары погибли один за другим. По мере их гибели те части душ, что усилил Непокоренное Солнце, втягивались в цикл перерождения, дабы новые солары могли Возвыситься. Чтобы предотвратить это – и не дать войне стать вечной – определенные Сторонние при помощи могучей магии затянули эти части душ соларов в механизм под названием Нефритовая Темница. Дракорожденные затем утопили этот огромный предмет в бездне Внутреннего Моря и навеки заточили соларов. На свободе осталась лишь крошечная доля Эссенций соларов, и они продолжали перерождаться после закрытия Темницы; но в целом Творение очистилось от соларов, а дракорожденным открылся путь к власти.
Желая упростить дело Земным пешкам, Сторонние исчезли из мира, применив удивительную магию, уничтожив все знание о себе из истории и со звезд. Солары были свергнуты, лунары укрылись в изгнании, Сторонние спрятались за волшебным обманом – Эпоха Небесных Возвышенных подошла к явному концу. Земные переписали историю, объявив соларов и лунаров дьявольскими Анафемами, обезумевшими от силы и выступавшими вместе с демонами. Те, кто видел излишества соларов или пострадал от них, не возражали против этой удобной лжи.

Рождение Лордов Смерти

Хотя Возвышенные части душ всегда уходили на перерождение, некоторые из Возвышенных остались после смерти призраками. Большинство соларов были удовлетворены гробницами, богатствами и жертвами, которые Земные обеспечили на их похоронах, и большинство либо ушло в следующую жизнь, либо растворилось в небытии. Однако тринадцать злобных призраков, раньше бывших королями-богами, остались в Нижнем Мире, нашли там великую тьму и стали ее слугами. Этой тьмой был яд убитых Предтеч, все это время ждавших прибытия соларов.

Сёгунат

Земные Возвышенные ныне правили вместо соларов, заменив Совет Сёгунатом. И все же год за годом чудеса Первой Эпохи разрушались, а заменить их было нельзя. Веками дракорожденные сражались с дракорожденными за все более уменьшающееся количество магического оружия и ресурсов, скрывая истинную природу конфликтов за идеями лидеров, с тех пор забытых историей.
В эту эру Творением правила слабо связанная конфедерация воюющих даймё, которых иногда объединял сильный сёгун – до того, как наследование подвергалось сомнению, или пока не случался дворцовый переворот. Это было время растущего недовольства и ухудшения условий жизни. Земные не могли поддерживать в рабочем состоянии чудеса Первой Эпохи – те, которые еще не погибли, не были разрушены Сумеречными соларами или сокрыты Сторонними.
Границы расширившегося Творения дрожали. Армии фейри прорывали грани реальности, и сеяли при вторжениях ужасный хаос. И наконец Лорды Смерти, набрав силу за века изгнания в Нижнем Мире, проявили себя. Эти творения темных сил объединили свою мощь и выпустили в Творение страшную чародейскую болезнь.
Великая Чума – как ее назвали – поразила мир словно молот, убив каждые девять из десяти и мертвые наполнили Нижний Мир, пополняя армии Лордов. К тому времени, как Чума поутихла, такое количество смертей разорвало ткань самого Творения. Сквозь эти отверстия сочилась некротическая Эссенция Нижнего Мира, собираясь в мрачных тенеземлях, где Творение и Нижний Мир пересекались. Фейри радостно ухватились за эту возможность и обрушились на Творение в час его величайшего отчаяния. Тенеземли росли и процветали в сердце мира, Вильд разъедал границы Творения, и казалось, что все погибнет.
Среди всего этого хаоса, когда мир скользил к катастрофе и концу, страдая от волн чумы и огня фейри - одна из солдат сумела проложить себе путь в древний центр защитных систем, оберегавших Творение. Там, в сердце силы мира, она привела их в действие и стала их повелительницей.

Восход и падение Алой Императрицы

Сперва дракорожденная героиня уничтожила армии фейри в катаклизме немыслимой силы. Затем она применила геомантическое оружие, способное сокрушать страны, по своему усмотрению, полностью уничтожив всех, кто ей противостоял. Воспользовавшись удобной возможностью, культ, именуемый Безупречным Орденом - веривший, что у Земных божественное право властвовать над Творением - помог узкаонить ее действия, провозгласив, что ей улыбаются Стихийные Драконы. С благословением и преданностью широко распространенного и фанатичного культа она объединила вокруг себя выживших Земных. Брак и принятие в семью, шантаж и обман помогли создать из них Алую Династию - обширную политическую империю, неоспоримым главой которой была Алая Императрица.
На руинах, оставшихся после Чумы, Императрица создала новые министерства, заново организовала и перестроила легионы армии, создала новый Совет, дабы занять наиболее беспокойных аристократов, родила детей, основавших Великие Дома, и укрепила Дикую Охоту, дабы сражать любых возродившихся Анафем. Царство, созданное ей, было лишь бледной тенью предшествовавшего Сёгуната, но оно поддерживало мир и диктовало ее волю миру, слишком ослабевшему, чтобы сопротивляться. На протяжении нескольких беспокойных столетий она подошла к власти над всем Творением. Все ее соперники, кроме двух, либо приняли ее власть, либо были уничтожены обширным запасом оружия, которым она обладала. Этими двумя были знаменитый чародей Баграш Кёль, создавший себе королевство в Северном Вильде, и командир Седьмого Легиона, позже основавший город-государство Лукши на дальнем берегу Внутреннего Моря.
Царство выстояло, несмотря на все препятствия - вторжения варваров, нападения фейри, бесконечные крестьянские восстания. Почти восемь веков Императрица правила своей варварской империей дракорожденных на руинах чудесного прошлого.

С тех пор

Это было тогда. Теперь – иное время.
Пять лет назад Императрица пропала в печально известное и зловещее время в конце года - Межсезонье. Некоторые говорят, что она погибла, заигравшись с черной магией. Некоторые - что она скрывается и смотрит, кто первым попытается захватить власть в ее отсутствие. Другие утверждают, что она погибла от рук древнего Анафемы - никто иной не смог бы преодолеть ее охрану. В любом случае она пропала, и многое случилось в ее отсутствие; не на последнем месте огромная междоусобная борьба за власть Великих Домов Алой Династии. Амбициозные дракорожденные по всему Благословенному Острову строят планы друг против друга и сходятся в схватках, отзывая свои войска домой, дабы сосредоточить силу. Тем самым они существенно уменьшили военное присутствие и мощь Царства в Пределе за Внутренним Морем, и это породило равные возможности для смуты и продвижения.
Например, четыре года назад Лорд Смерти, известный под именем Зимней Маски, ввел в Творение армию, атаковал и захватил город Шипы в Землях Стервятников. Джаггернаут, его могучая не-мертвая цитадель, ныне бродит по растущей тенеземле в этих местах. Авангард его армии состоял не только из мертвецов и неживых ужасов под его контролем, но также странных, злобных Возвышенных, которых жители Творения назвали рыцарями смерти. И Зимняя Маска - лишь первый из тех, кто явил их существование; вскоре стало ясно, что у всех других Лордов Смерти также есть такие слуги.
В том же году на северо-востоке варварский военачальник-солар одолел легионы Дома Тепет в кульминационной битве двухгодичной кампании. Тем самым он уничтожил немалую часть сливок имперской армии. Что еще хуже - стало очевидным, что солары со времени исчезновения Императрицы возрождаются чаще, чем за предыдущие века. И чем больше солдат каждый день отзывают на Благословенный Остров, дабы помогать наследникам Алой Династии - тем меньше остается воинов, дабы помочь Дикой Охоте и удерживать волну Анафем.
За время, прошедшее с гибели легионов Тепета, Царство неохотно соглашается вести кампании за своими границами. Дом Тепет успешно выбыл из гонки за трон, и другие Дома не желают рисковтаь своей военной мощью. И все же они требуют все большие налоги от данников в Пределе, желая улучшить военные позиции в грядущей гражданской войне. Люди в Пределе, особенно в Землях Стервятников, начинают уставать от требований династов.
Это время возможностей и риска. Очевидно, что подходит эра войны. Армии Лордов Смерти собираются в Нижнем Мире, фейри совершают вылазки и бьют по границам Творения, а лунаров вызывает из диких земель запах давно потерянных напарников. Привычный мир уходит, и вскоре родится новый - с иным равновесием сил. В большинстве мест мир лишь ждет бури, затаив дыхание. В некоторых местах первые капли дождя уже упали.

Кто вы есть

Вскоре после исчезновения Алой Императрицы дверь, которую желали никогда не открывать, раскололась под ударом амбиций великого зла. Пять лет назад Лорды Смерти пожелали захватить изгнанную силу соларов.
Они преуспели лишь наполовину.
Их успех породил рыцарей смерти, а их ошибка вновь вернула в мир соларов. Сила соларов, заточенная и не допускавшаяся к перерождению веками. без устали ищет талантливых и амбициозных личностей, и ведет их по стремительному пути к славе и сверхъестественной мощи. Сейчас есть лишь половина соларов, по сравнению с Первой Эпохой, но они достаточно сильны, чтобы перекроить мир.
Эти возрожденные герои, их давно изгнанная огромная сила, их очерненная память - последняя надежда мира, разрываемого смутой и злобой. И все же среди них же кроются семена той же тьмы, что поглотила их на рассвете истории.

Вильд

Бесформенный хаос за пределами Творения именуется Вильдом. Это место совершенных возможностей, без какого-либо порядка и без легко установимых правил. Основные обитатели бесформенного хаоса – фейри. Эти князья создают королевства из материи безумия за границами Творения и сами состоят из этой материи. Они всегда были враждебны Предтечам и их созданиям. С самого основания Творения фейри стремились обратить мир в павшие перед Вильдом руины и полностью рассеять его.
Входя в мир, фейри обычно принимают облик высоких прекрасных созданий какого-то стихийного аспекта. Их можно было бы принять за Земных Возвышенных, если бы не нечеловеческие черты лица и чуждые чудеса, следующие за ними. Их служители – безвольные рабы, именуемые хобгоблинами, появляющиеся в реальности в обличье искаженных звероподобных слуг.
На определенном этапе сложные магические защиты и обереги полностью преграждали фейри дорогу в Творение. Однако мир Возвышенных некогда был куда больше, чем сейчас, и немалая часть реальности погибла в течение множества огромных катастроф почти тысячу лет назад. Кульминацией Великой Чумы стало вторжение орды фейри, которое остановили лишь геомантические защитные системы Творения – ими управляла та, кто позже стала Алой Императрицей.
Ныне фейри часто проскальзывают сквозь разрушенные окраины Творения и бродят на размытых границах реальности, желая повредить миру или просто преследуя свои чуждые цели. К несчастью, воздействие Вильда приводит к привыканию и в конце концов становится гибельным для жителей Творения. Фейри часто пользуются этой природой Вильда, дабы поймать и поработить добычу, ибо для выживания в удушающей реальности Творения им надо поглощать человеческие мечты.

Примечание: тут говорится о героях-соларах, однако лишь потому, что с них все описания начались. На деле же доступна возможность взглянуть на мир глазами... да кого угодно.

Совместное творчество с Соуль.


Стрелка компаса неподвижна и указывает на букву «ней», знак времени. Компас прижимает угол карты, от святящегося кристалла в когтях тяжелой лапы-подставки на бумагу ложится желтое пятно. На краю стола открыта лоция, на ее страницах многократно пересекающиеся сферы, стрелки векторов и оси координат; за ней, в чернильнице, перо, чьего кончика касается полумрак, к углам сгущающийся и становящийся вязким.
Снаружи доносится скрип трапа. Тень на стене каюты вскидывает голову – спутанные волосы падают короткой гривой на плечи – и прислушивается.
Веселый голос:
– Есть кто на корабле? Мне говорили, вам нужен маг.
– Проходите!
Слышны неспешные шаги по палубе.
Покрытые чернильными и грифельными пятнами руки переставляют светильник, кристалл разгорается ярче.
– Сюда!
Узкая черта света между стеной и дверью расширяется.
Любопытствующий взгляд скользит по стенам. Прозрачный свет смутно позволяет различить покрытые незатейливой, но уместной резьбой панели красного дерева, два шкафа, дюжину заваленных книгами и свитками полок и пейзаж: фьорды, в которых плещутся волны неспокойного зимнего океана.
– Тайшан Сиэллат к вашим услугам, – формальную фразу смягчает веселая улыбка.
– Маг? Разбираетесь в кораблях? Я – Найя Вельо, сарваер, – по-рабочему потертая ладонь готова для рукопожатия.
– Маг. Разбираюсь, пусть и меньше, чем хотел бы, – узкая и крепкая рука сжимает тонкие пальцы; взгляд продолжает изучать каюту. – Как его зовут?
Губы, серые от грифельной пыли, растягиваются в довольной улыбке:
– «Странник», – она угасает. – Но я не смогу много заплатить.
– В порту говорят, что вы собираетесь в Энмай, – эхом раздается ответ. – Если поможете добраться – сочту это достаточной платой.
Пальцы сарваера сильнее сдавливают ладонь мага.
– Когда «Странник» снова будет на ходу, я бесплатно доставлю вас хоть к Источнику Миров.
Ее руки аккуратно и быстро сворачивают чертежи. Каюта до потолка наполняется звуками: глухой звон переставляемой чернильницы, щелчки шкафных замков; с гулким звуком схлопывается лоция, стены выдыхают спертый воздух в коридоры юта. Случайно и мимолетно носа Тайшана касается прядь темных волос Найи.
– Пойдемте, я покажу.
читать дальшеСнаружи лица гладит легкий ветер. Полдень – солнечные лучи ласкают янтарное дерево палубы, затекая в неглубокие щели. Тени рей, мачт и свернутых парусов настолько четкие, что кажутся отрисованными твердой рукой опытного инженера.
Ладонь Сиэллата ложится на планширь, и узкое лицо принимает отрешенное выражение.
– Что его ранило?
– Витьес.
Короткое и красивое слово падает тяжелой стеклянной бусиной и с шелестом укатывается в шпигат.
– Вихрь изменений задел корму. Разве вы можете почувствовать так? – в невысоком голосе Вельо слышно откровенное недоверие.
– Плохо, – ответ скрашивает новая улыбка. – Но мне знакомы следы витьеса; мой народ неплохо разбирается в изменениях.
Пальцы мага продолжают гладить теплое дерево, а в серо-черных, зеркальных зрачках женщины медленно всплывает любопытство.
– Откуда вы?
– Из Аметьена, – голос Тайшана звучит рассеяно. – А мой народ – тайерри. Драконы.
Лицо Найи вытягивается; дымчатые глаза с вертикальными зрачками вглядываются в тень гостя, словно сарваер надеется обнаружить у нее клыки, крылья и когти.
– А касанием... увы, так, могу лишь общее состояние оценить. Без деталей.
– Я покажу корму, – в словах Вельо легкая досада за проявленную несдержанность.
Скачок через фальшборт – опилки, ворохами лежащие вокруг корабля, разлетаются вихрями из-под сапог. Шаги сарваера огибают поджавший крыло бизани парусник, сейчас похожий на раненого альбатроса; шаги гостя повторяют путь с минутным опозданием – звук двоится почти бесшумными движениями и уверенной поступью. В взгляде мага на высокие скулы шхуны уважение к корабельному делу и тень восхищения чужим мастерством.
Корму уродует трещина.
– Да... – с губ гостя срывается удивленный посвист.
Покрытые царапинами руки женщины убирают волосы с заостренного лица, сжимают их в безнадежный хвост на затылке, который распадается как только ослабевает кольцо пальцев.
– Вы не подумайте, что я неопытный капитан… Витьес был слишком сильный.
– Я знаю, на что он способен. Вы были на корабле одна?
– Да. Немногие решаются путешествовать с вольными исследователями, – снова шаги, и следующие слова доносятся уже от бушприта. – Еще здесь незначительные повреждения. Я подлечила их.
– Зря... Я в том смысле, что именно абсолютные авант... то есть вольные исследования в мироплавании едва ли не интереснее всего, – кончики пальцев гостя скользят по трещине вверх. – У вас веревка найдется?
– Любой леер в вашем распоряжении, Тайшан.
– Спасибо. Отсюда я не дотянусь наверх, а в полете выйдет еще хуже.
В ответ слышен сдержанный смешок:
– Не поцарапайте дерево когтями, пожалуйста.

Парусник, способный ходить между мирами, как другие корабли – пересекать океаны, самое дорогое в жизни Найи. Ее взгляд ловит каждое движение гостя: ладони Тайшана скользят по корпусу, омывая раны энергией; густые брови нахмурены и не только из-за врезающегося в тело леера.
– Странно...
«Странно и нехорошо», – звучат два слова в одном. Кончики ушей Вельо насторожено, по-кошачьи, приподнимаются.
– Чувствуете что-то, ускользнувшее от меня?
– ...сопротивление, – после паузы падает третье слово. – Сильное... я не могу понять, в чем дело. Что-то мешает лечению. И...
Фраза остается незаконченной: пальцы стягивают края трещины на корме, дерево отзывается мягким теплом – кажется, что в глубине парусника скрыто большое сердце, которое размеренно и неторопливо стучит о ребра шпангоута и гонит по креплениям кровь прозрачной и золотистой вязкой смолы.
– Исцеленное расходится... – слова мага оттеняет озадаченность. – Что-то не только сопротивляется лечению, но и медленно рвет уже исцеленное.
Шелест легких шагов сарваера затихает возле руля, обсохшего и растерявшего все очарование междумирья; покрытые пыльцой опилок пальцы смыкаются за спиной в замок.
– У меня не хватило сил на эту трещину, – в каждом звуке произнесенной фразы – задетая гордость, как будто для вольного исследователя нет неизлечимых ран собственного корабля.
Скрипит леер.
– Дракон Изначальный, ничего не понимаю... хотя...
Сапоги Сиэллата касаются пола дока; пальцы задумчивым жестом потирают подбородок, и затем взгляд, брошенный через плечо, оценивает пространство.
– Да... пожалуй, места хватит.
Кончики ушей Найи вздрагивают встревожено.
– Не торопитесь. Мне очень важно, чтобы ничего не случилось с кораблем.

День закончился; остается позади ночь – утро золотисто-розовыми лучами ласкает корабль.
Док наполняет похожий на бурление ручья едва слышный шепот Тайшана: певучие слова сливаются в перетекающие одна в другую фразы. Силуэт мага возле руля окружает почти неразличимый ореол, изредка распускающийся радужными хризантемами. Неподалеку, калачиком под бушлатом, – фигурка сарваера, и над потрепанным воротником ветер покачивает колечки кудряшек. Осень, и дыхание женщины на холодном воздухе становится следами пара, которые, сорвавшись с губ, развеиваются через полминуты.
Звенят склянки. Бушлат падает на землю после первого удара.
– Вы нашли, в чем дело? – после недолгого сна в голосе пересыпается песок.
Взгляд за спину, пальцы Сиэллата устало потирают левую бровь.
– Есть подозрение, но так я ничего не пойму с уверенностью. Мне нужно сменить облик – в истинном восприятие острее.
– Вы можете повредить корабль! – звучит протест.
– Нет… Я вчера пригляделся: места здесь хватит, если я сменю облик в воздухе и затем опущусь в док, – на тонких губах появляется осторожная, успокаивающая улыбка. – Не беспокойтесь, я умею быть осторожным.
Пальцы Найи царапают воздух:
– Только… Только потому, что это необходимо, – и сжимаются в кулак.
Два шага назад, и силуэт мага начинает медленно подниматься, возносясь выше палубы и мачт, и марсов, почти к облакам. А затем – серебристо-синяя вспышка, словно молния, озаряет свернутые паруса. Тело Тайшана плавится подобно раскаленному металлу: увеличивается в размерах, вытягивается – бесшумно разворачиваются два гигантских крыла, и утренний свет муаром растекается по сапфировой чешуе.
Вместе дракон и корабль едва помещаются в открытом доке. Острые когти протыкают вороха опилок, оборачивается вокруг массивных лап длинный хвост. Шея плавно изгибается – на Найю весело смотрят знакомые искрящиеся улыбкой темно-зеленые глаза. Дракону в ответ достается хмурый и наполненный подозрением взгляд, в котором читается: «Если собьете хвостом бизань или запутаетесь крыльями в такелаже, в Энмай вы не попадете. Вы даже из дока самостоятельно не сможете улететь. И плевать на различия в опыте и весе!»
– У вас почти одинаковая аурра, – голоса человека и зверя похожи, но последний – громче и с иногда проскальзывающим рычанием. – На глубоком урровне. На обычном не видно.
Руки скрещиваются упрямым движением, подбородок приподнимается с откровенной гордостью: корабль и его капитан – неразделимое целое.
Тем временем, голова дракона вновь поворачивается к паруснику, и наполнившийся вниманием взгляд скользит по днищу, корме, рулю и килю. Останавливается на ахтерштевне и замирает. На полминуты гигантская фигура кажется изваянной из камня… Затем когти едва слышно царапают пол, щелкает по опилкам кончик хвоста.
– Витье-дорри, – падает, разделенное едва заметной паузой, слово. – Хэйс меште…
Фигура сарваера мгновенно втискивается между правой лапой дракона и рулем.
– Витье-дорри, – с новым выдохом слово врывается в утреннюю тишину. – Стррела витьеса; в коррабле кусочек вихрря. В миррах он неспособен калечить дальше, но он мешает лечить.
– Витьеса? – вопрос женщины обрывается. – Не может быть… я бы ощутила. Почувствовала. Это же мой корабль!
В глазах дракона мелькает растерянность, секунду спустя сменяющаяся пониманием.
– Именно поэтому. Вы связаны, вы – одно целое. Это как... как попытаться посмотрреть себе на затылок без зеркал. – за объяснением следует негромкое фырканье. – Не лучшая аналогия, конечно...
Каблук сапога выбивает сердитое «цок» о мелкий камешек.
– Но теперрь знаю, в чем проблема. Надо как-то убррать витье-дорри, тогда лечение пойдет легко.
Взгляд дракона снова гипнотизирует ахтерштевень, постепенно проникая глубже – туда, где пульсирует кусочек хаоса.
Внимание отвлекает вопрос, в котором тесно переплетаются волнение и тревога.
– Я могу вам помочь?
– Да, – уверенный кивок, тяжелые веки неторопливо опускаются, – более того, без вас ничего не получится. Сейчас я снова сменю облик. Теперь, когда я дерржу витье-дорри воспрриятием, он от меня не ускользнет. Не знаю, как часть витьеса существует в мирре, но если ее вытащить в мирр совсем – уверрен, рассеется.
Ладонь сарваера благодарно касается тяжелой лапы дракона. Его огромные крылья приоткрываются; шелест сопровождает всплеск магии, и в глаза Найи ударяет холодный небесный свет, от которого приходится закрыть локтем лицо.
Ладони мага быстро оправляют складки одежды, затем шаг вперед – и пальцы прижимаются к трещине.
– И что необходимо делать мне? – сомнение морщинкой мелькает между темных бровей сарваера.
– Чувствовать, – на лице Сиэллата появляется ободряющая улыбка. – Я постараюсь вывести витье-дорри наружу, но вам надо ощутить, не причиняю ли вреда, все ли делаю правильно. И...
Неопределенное движение плечом.
– Я не могу объяснить. Но вы чувствуете корабль – и без вас не обойтись.
Шершавые руки женщины прижимаются к корпусу. Доски откликаются на прикосновение, как ребенок на материнское объятие – тихо скрипят в унисон с дыханием сарваера. Ее веки, тронутые пыльцой загара, опускаются; ресницы касаются высоких скул. Качнувшись в неуверенности, сердце замирает стрелкой внутреннего компаса от юга-капитана к северу-бушприту.
Глаза мага разгораются зеленым; его пальцы дрожат, а радужные всполохи ореола перекинулись на фигуру. Мысль проникает глубоко в тело корабля, к одинокому осколку беспощадного хаоса Междумирья. Сквозь парусник тянутся тонкие и едва ощутимые магические нити, похожие на призрачную паутину. Они неторопливо окружают кусочек витье-дорри, медленно сжимают кольцо, обвивая сетями.
Кусочек хаоса дергается, ощущая угрозу: нити тянут его прочь из тела корабля. Витье-дорри не желает покидать убежище. Он стелется вдоль досок крохотной каплей темноты – ползет, волочится, подобно полумертвому жуку…
Сила Тайшана тянет сильнее и сильнее…
…капля вылетает бусиной, которая мчится к магу со скоростью шквального ветра у побережья.
Выскользнув из пальцев Сиэллата, витье-дорри ударяет в грудь Вельо.
На загорелом лице сарваера застывает обиженное выражение разочарованного ребенка.
– Найя!
Сети Тайшана оборачиваются волнами, погружая женщину в спасительную реку энергии. Магия стекает по плечам Вельо, впитывается в ткань рубашки и кожу, проникает в кровь и стремится догнать черную бусину хаоса, рывками движущуюся к сердцу.
Здесь, в настоящем мире, витье-дорри слишком сложно сопротивляться волшебству.
Крепкие пальцы мага стискивают плечи Найи. Волны снова распадаются на нити, которые тянутся за кусочком Междумирья. Магия шелком обнимает Вельо и Сиэллата, замедляя все – все, кроме заклинания.
Ненадолго.
Совсем ненадолго.
Но достаточно.

Солнце пробирается сквозь веки Найи тонкими бликами, а, когда ресницы вздрагивают, вливается в зрачки расплавленным золотом, обжигая и заставляя глаза слезиться. Тонкий силуэт съеживается под бушлатом и подтягивает колени к груди; ребра скрипят так сильно и так громко, словно их несколько часов давил ретивый охранник, выжимая деньги за неоплаченный ужин.
– Ох…
Парусник, темная бусинка, удар, заледеневшая кровь – воспоминания прыгают перед глазами, но не складываются в единое целое.
– Что?.. – язык не слушается. – Случилось?..
Горло сарваера горит, как будто терли наждачной бумагой.
– Все в порядке, – слова Тайшана отдают тенью неуверенности; его пальцы перелистывают страницы раскрытой на коленях книги. – Витье-дорри развеяно, я успел вовремя. Однако вы все же пострадали.
Ладони Найи упираются в расстеленный на полу плащ, кисти напрягаются, однако попытка сесть заканчивается неудачей. Книга падает на землю рядом – сильная рука мага подхватывает женщину под локоть.
– Осторожно. Это не сиа-каннте, конечно, но все равно опасно.
– Что случилось? – вопрос Вельо похож на приказ.
– Я... не уверен. Я вытащил кусочек хаоса – он кинулся к вам. Вы его не почувствовали?
Отрицательное покачивание головой; темные кудряшки рассыпаются по плечам сарваера.
– Как и с кораблем, – глаза Сиэллата затягивает задумчивая дымка. – У меня есть одна теория, почему так…
Обращенный на него взгляд наполнен ожиданием.
– Хаос прячется в хаосе, в душах тех, кому Междумирье – родной дом. Они наполнены им, потому и выживают в странствиях. Может... во всех «вольных исследователях» есть частичка?
Недоверчивая улыбка касается губ женщины:
– Вы хотите, сказать, что – во мне?..
– Во мне, наверное, тоже, – философское пожатие плечами. – Наверное, в любом, кто не может долго оставаться на одном месте и кому не сидится в одном мире и тянет в радужные волны.
Короткая усмешка крадется по уголку губ мага.
– У нас говорят про таких – "идет за крылом Дракона Изначального".

Еще одна игротехническая часть. Вновь - перечисленные способности применимы не только к соларам, но и ко всем.


В отличие от характеристик и добродетелей, способности – черты, которые персонаж намеренно изучал или развивал. Все способности начинаются с нуля. Не-Возвышенные, не знакомые с конкретной способностью, получают проблемы со всем, что связано с ней, и в некоторых случаях (например, если неграмотный пытается читать) не могут даже попытаться выполнить дело. Возвышенных и других магических существ благословляют случай и интуиция – у них не возникает лишних проблем с действиями, относящимися к неосвоенной ими способности, но они все же не могут говорить на языках или распоряжаться знаниями, которых не изучили. Идущие ниже способности перечислены в соответствии с кастой, с которой ассоциируются.



Этот навык позволяет биться без оружия или с особым оружием для боевых искусств. Он включает в себя все, от драки в тавернах до кулачного боя и различных стилей формальных боевых искусств.
Специализации: особое оружие боевых искусств (мечи-крюки, колеса ветра и огня…), бой без оружия, бой с несколькими противниками, борьба, бой в доспехах.
Эффект черты: некто с боевыми искусствами 1 может, вероятно, сломать доску голой рукой или безупречно продемонстрировать базовые приемы. Некто с боевыми искусствами 3 может умело драться с несколькими противниками. Некто с боевыми искусствами 5 может драться с десятком головорезов и при этом исполнять все приемы с чарующей точностью.


Владение оружием – навык сражения оружием всех видов: мечами, секирами, древковым оружием, ножами, дубинами и даже разбитыми бутылками и ножками стульев. Это самая распространенная боевая способность в Творении, так как оружие серьезно ранит и большую часть его видов относительно просто изготовить.
Специализации: копья, дайклейвы, ножи, древковое оружие, бой в строю, бой в одиночку, владение двумя клинками, импровизированное оружие.
Эффект черты: некто с владением оружием 1 может мечом отбиться от бандита с ножом. Некто с владением оружием 3 может одолеть среднего солдата в бою один на один. Некто с владением оружием 5 может одолеть умелого солдата, стоя на одной ноге и с завязанными глазами.


Военное дело дает ясное понимание боя и военных маневров. Оно охватывает как быструю тактику, так и долговременную стратегию и позволяет оценить силу вражеских войск и ясно направлять движения солдат. Эта способность – основная для всех массовых сражений; при участии в бою в подразделении, используются боевые способности или военное дело – что ниже.
Специализации: тактика, стратегия, малые группы, большие армии, морские битвы, военная разведка
Эффект черты: некто с военным делом 1 может сказать, когда его отряд превосходят числом и обходят с флангов. Некто с военным делом 3 может разработать стратегию и привести отряд к победе, несмотря на окружение и меньшую численность. Некто с военным делом 5 может привести отряд к победе, несмотря на то, что отряд уступает в числе окружающей его армии фейри.

читать дальше

Метательное оружие

Этот навык позволяет метать в цель особо созданное оружие. В число такового входят метательные ножи, чакры, дротики и бумеранги, а также камни и другое импровизированное оружие.
Специализации: дротики, метательные ножи, бросок на бегу, бросок с дальней дистанции, атака из укрытия.
Эффект черты: некто с метательным оружием 1 может, вероятно, поразить стоящую цель брошенным ножом. Некто с метательным оружием 3 может на бегу рассечь веревку чакрой. Некто с метательным оружием 5 может метнуть нож и выбить одно перо из хвоста летящей райской птицы.

Стрельба

Стрельба позволяет использовать все виды луков, от простых деревянных до замысловатых композитных, применяемых многими кочевниками. Этот навык также позволяет пользоваться южными огнестеками, хаслантийскими арбалетами и различными осадными орудиями Первой Эпохи.
Специализации: длинные луки, дальняя дистанция, огнестеки, силовые луки, верховая стрельба, осадные орудия Первой Эпохи.
Эффект черты: некто со стрельбой 1 может, вероятно, попасть в яблочко по стоящей цели. Некто со стрельбой 3 может на бегу сбить яблоко с чужой головы. Некто со стрельбой 5 может выстрелом выбить мышь из когтей летящего на ветру ястреба и не повредить мыши.

Способности Зенита

Впечатление

Впечатление включает в себя мастерство лидерства и долговременного убеждения. За человеком могут идти из уважения, любви или страха, но в любом случае эта способность отражает то, насколько хорошо человек умеет вести за собой. При помощи впечатления можно обращать на свою сторону или запугивать врагов, а также вдохновлять союзников.
Специализации: убеждение, запугивание, допрос, религиозная проповедь, промывание мозгов, разрушение устоявшегося общественного порядка.
Эффект черты: некто с впечатлением 1 может вдохновить перед боем умелых и дисциплинированных солдат, или убедить жалкого вора открыть имя скупщика краденого. Некто с впечатлением 3 может заставить население городка принять веру в Непокоренное Солнце или принудить одного из жутких линтийских пиратов открыть имя его непосредственного начальника. Некто с впечатлением 5 может обратить члена Дикой Охоты в веру Непокоренного Солнца.

Выживание

Выживание позволяет безопасно и удобно существовать в дикой местности. Владеющий этой способностью может найти пищу, воду и укрытие. Он может расставлять ловушки и силки, следить за врагами и опознавать ядовитые растения и опасных животных. Он также может приручать и обучать как диких, так и домашних животных.
Специализации: обучение животных, Дальний Север, море, другие особые среды, поиск укрытия, чтение следов.
Эффект черты: некто с выживанием 1 может, вероятно, найти достойное укрытие в лесах или приручить ястреба. Некто с выживанием 3 может приручить стрикса или найти воду в южных пустынях. Некто с выживанием 5 может приручить грифона или найти пищу и укрытие на Дальнем Севере в буран.

Выступление

Выступление включает в себя все формы художественного выражения – от повествования и актерского мастерства до танцев и пения. Также в него входит умение произносить зажигательные речи. Владеющие этой способностью также знают, как исполнять немало песен, пьес и танцев, шутить и рассказывать истории.
Специализации: импровизация, игра на лютне, пение, повествование, сольное выступление, танец, конкретный народ, для членов конкретного социального класса.
Эффект черты: некто с выступлением 1 может приятным голосом петь популярные песни из таверн и достаточно хорошо танцует, чтобы его пригласили на следующий бал. Некто с выступлением 3 может довести аудиторию до слез речью или рассказывать такие увлекательыне истории, что стражники покинут посты, чтобы послушать поближе. Некто с выступлением 5 может начать бунт короткой речью или спеть столь прекрасную песню, что она тронет сердце одного из князей-демонов Малфеаса.

Стойкость

Стойкость позволяет противостоять воздействию болезней, ядов, усталости, недосыпания, боли, высоких и низких температур или иных жестких или вероятно вредных условий. Развившие эту способность могут маршировать с тяжелым грузом и плавать в ледяной воде.
Специализации: задержка дыхания, переносимость боли, сопротивление яду, сопротивление болезни, выживание без сна, движение с грузом, выносливость в бою, экстремальные температуры.
Эффект черты: некто со стойкостью 1 может вероятно сохранить свежую голову после ночи тяжелой попойки. Некто с стойкостью 3 может пробежать десять миль без остановки или легко оправиться от инфекции. Некто со стойкостью 5 может легко сбросить влияние смертельного яда или без проблем не спать неделю.

Цельность

Цельность позволяет сопротивляться всем видам сверхъестественного ментального контроля, а также помогает не верить торговцам или не ломаться под пыткой. Развившие эту способность могут сопротивляться всем попыткам изменить их мнение.
Специализации: чармы конкретного типа Возвышенных, чармы духов, фейри, убеждение, пытка.
Эффект черты: некто с цельностью 1 может, вероятно, распознать хорошо сделанный торговый обман. Некто с цельностью 3 может выстоять перед попыткой манипулировать его чувствами при помощи жутких пыток или сильной смертной тауматургии. Некто с цельностью 5 может смеяться в ответ на искажающие разум силы фейри или чармы Возвышенных.

Способности Сумерек

Знание

Многие образованные люди в Первую Эпоху знали тайны вселенной. Сегодня ученые сохранили лишь осколки этого знания. Владеющие этой способностью располагают неким знанием о нынешних событиях, истории, географии и обычаях других земель, а также о магических тайнах технологии Первой Эпохи. Нужно обладать как минимум знанием 1, чтобы быть грамотным.
Специализации: Первая Эпоха, география, зачарованные предметы, религия, история, Царство
Эффект черты: некто со знанием 1 грамотен и может отыскать на карте Творения большинство крупных стран. Некто со знанием 3 знает детали обычаев земель за тысячи миль от него и может помочь с управлением, ремонтом и обслуживанием многих устройств Первой Эпохи. Некто со знанием 5 знает детали истории Сёгуната, а также правду о таинственных Королях-Драконах. Вдобавок он может чинить и поддерживать в рабочем состоянии самые сложные устройства Первой Эпохи, включая варстрайдеры.

Медицина

Медицина – навык применения трав, акупунктуры, лекарств, пил для костей, нитей для сшивания ран и скальпелей, дабы лечить болезни и увечья. Без применения чармов Возвышенных или талисманов и алхимических процедур смертной тауматургии медицина сложна, кровава и исключительно неточна. Хотя наиболее умелые врачи могут справиться почти с любой болезнью, многие доктора просто отсекают поврежденные конечности или жестко прижигают кровоточащие раны.
Специализации: инфекции, конкретные болезни, сломанные кости, колотые раны
Эффект черты: некто с медициной 1 может, вероятно, зашить неглубокую рану на голове или совместить простой перелом. Некто с медициной 3 может успешно вылечить оспу, справиться с тяжелым открытым переломом или удалить аппендикс. Некто с медициной 5 может вылечить катаракту, рак или же поврежденную почку.

Оккультизм

Эта способность описывает знание и знакомство со всеми видами магии, от чармов Возвышенных до меньших, но вездесущих творений смертной тауматургии. Вдобавок она также включает в себя знакомство со всевозможными сверхъестественными существами вроде призраков, богов, элементалей и фейри. Овладевшие оккультизмом знают способности этих существ и методы, какими их можно упросить или умиротворить.
Специализации: сверхъестественный этикет, экзотические культы, тауматургия, призыв, призраки, Вильд
Эффект черты: некто с оккультизмом 1 может, вероятно, умиротворить мелкого метсного духа или определить, когда кто-то собирается применить заклинание. Некто с оккультизмом 3 может отличить настоящий талисман от поддельного и успешно торговаться с богами средней силы. Некто с оккультизмом 5 может вызывать элементалей и демонов и впечатлить благородных фейри знанием их этикета.

Расследование

Этой способностью обладают ученые и магистраты; она требуется, дабы добыть скрытые или затуманенные сведения. При помощи расследования можно быстро найти данные в библиотеке или архиве, восстановить преступление по уликам в комнате, где оно случилось, расспросить подозреваемых или обыскать комнату и найти тайники.
Специализации: библиотечные исследования, проведение бесед, поиск спрятанных предметов, восстановление событий.
Эффект черты: некто с расследованием 1 может найти известную книгу в скромной библиотеке или крупнвй кинжал, спрятанны й под половицей. Некто с расследованием 3 может восстановить детали преступления по малым частичкам улик или найти сокрытый проход в крупной плохо организованной библиотеке. Некто с расследованием 5 может точно описать преступника лишь по следу в грязи и фрагменту одежды, оставшемуся на ветке. Он также может быстро отыскать древний текст в беспорядочных стопках в задних помещениях огромной Имперской Библиотеки.

Ремесло

Ремесло позволяет создавать полезные и прекрасные предметы. Особо умелые ремесленники могут творить впечатляющие шедевры, хотя приходится применять чармы, если есть желание создавать шедевры быстро или из обычных или некачественных материалов. Есть пять обычных ремесленных способностей, каждая из которых соотносится с одной из пяти стихий. Существуют и экзотические варианты, вроде ремесла магитехники, применяющегося к чудесам Первой Эпохи; ремесло гламура и ремесло судьбы используются лишь сверхъестественными существами. Пять обычных ремесленных способностей таковы:
• Воздух: каллиграфия, ювелирное дело, создание точных инструментов, предметов из стекла, маленьких, декоративных или высокоточных предметов.
• Земля: каменная кладка, каменотесное дело, создание укреплений, постройка зданий и крупных предметов из земли или камня.
• Огонь: кузнечное дело, изготовление керамики, ковка и закаливание больших металлических предметов, создание предметов при помощи огня.
• Дерево: плотницкое дело, ткачество, изготовление бумаги, составление букетов, резьба и манипулирование естественными материалами.
• Вода: готовка, пивоварение, работа с кожей, фармацевтика, изготовление ядов, готовка и кипячение растений, химикатов и животных материалов.
Примечание: все обычные ремесла, которыми занимаются простые смертные, попадают в одну из этих пяти категорий.
Специализации: особые отдельные ремесла – ковка мечей (Огонь), огранка камней (Воздух), изготовление духов (Вода); оценка товаров.
Эффект черты: некто с ремеслом Дерева 1, вероятно, может построить грубую хижину. Некто с ремеслом Огня 3 может создать исключительный меч. Некто с ремеслом Воздуха 5 может создать ювелирные украшения, за владение которыми надменные аристократы в буквальном смысле будут убивать.

Способности Ночи

Атлетика

Атлетика позволяет двигаться с грацией и легкостью. Развивший эту способность может перепрыгивать широкие разломы, карабкаться по отвесным скалам, исполнять сложные акробатические номера и поднимать огромную тяжесть. Сюда входят трюки с силой, равновесием, координацией и рефлексами.
Специализации: умение лазить, прыгать, поднимать тяжелые предметы, бежать по пересеченной или скользкой местности.
Эффект черты: некто с атлетикой 1 может, вероятно, удержать равновесие на покрытой льдом улице. Некто с атлетикой 3 может выступать акробатом в цирках Царства. Некто с атлетикой 5 может забраться на стеклянные башни Кьяроскуро.

Внимательность

Внимательность измеряет способность персонажа следить за окружающим и умение использовать все пять чувств. Внимательность позволяет активно следить за опасностью и прислуживаться к ней, искать противника в джунглях юга или же замечать слабые признаки засады Дикой Охоты.
Специализации: видение при тусклом свете, слежение, слух, ощущение засад.
Эффект черты: некто с внимательностью 1 может обычно подслушать разговор в тихой таверне. Моряк с внимательностью 3 обычно первым заметит пиратский корабль на горизонте. Некто с внимательностью 5 может определить численность и местонахождение команды убийц, ожидающих в абсолютно темной комнате, прислушавшись к звуку их дыхания.

Воровство

Воровство позволяет проникнуть в запертые сокровищницы и получить счастливый шанс в недрах Нексуса. Оно охватывает мастерство ловкости рук, уловок, азартных игр, карманных краж, маскировки, вскрытия замков, мошенничества и иные навыки, обычно применяемые ворами и другими плутами, живущими вне закона. Также сюда включается знание обычаев и привычек криминального мира.
Специализации: вскрытие замков, мошенничество, конкретный город, жульничество в играх, скупка краденого, маскировка, подсчет наркотиков, организованная преступность.
Эффект черты: некто с воровством 1 может, вероятно, скрыться, украв манго у лавочника. Некто с воровством 3 – умелый вор, который может руководить маленькой шайкой. Некто с воровством 5 – мастер-вор, который наверняка может стянуть дорогие кольца прямо с пальцев деспота Гема.

Скрытность

Скрытность позволяет избежать чужого внимания. Владеющий этой способностью может тихо пройти по коридорам, раствориться в толпе, спрятаться от преследователей или ловко прокрасться мимо внимательных стражей. Обычно скрытность противопоставляется внимательности других.
Специализации: дикая местность, города, засады, камуфляж, тихое движение, умение прятаться от погони.
Эффект черты: некто со скрытностью 1 может, вероятно, избежать погони, оставаясь неподвижным в глубокой тени. Некто со скрытностью 3 может следовать за хорошо обученным солдатом по городу в толпе и остаться незамеченным. Некто со скрытностью 5 может прокрасться мимо всегда бдительного демона, охраняющего гробницу в Сиджане.

Уклонение

Уклонение позволяет искусно уйти от вреда. Вдобавок к уклонению от дайклейвов Безупречных монахов и когтей чудовищ, при помощи этой способности можно также избежать лавины, оползня, смертельных ловушек Первой Эпохи и других неодушевленных опасностей.
Специализации: несколько противников, нападение животных, скользкая или нестабильная поверхность, бой без оружия.
Эффект черты: некто с уклонением 1 обычно может уйти от удара ножа бродяги или катящегося по склону валуна. Некто с уклонением 3 может избежать ударов отлично тренированного смертного воина. Некто с уклонением 5 может не пострадать, сражаясь с нечеловечески умелым катафрактом фейри.

Способности Затмения

Бюрократия

Бюрократия включает в себя коммерцию, законы и официальные предписания. В нее входит все от предельного знания бумажных дел до экспертизы сделок и продажи партий товара. Эта способность важна для любого, кто желает зарабатывать торговлей или на посту чиновника. Однако другие способности необходимы, если купец или бюрократ желает оценивать товары или же вести переговоры в сложной придворной жизни.
Специализации: подкуп, коммерция, правила покорения, незаконные дела, конкретный народ.
Эффект черты: некто с бюрократией 1 может, вероятно, подкупить слегка продажного чиновника или продать стареющих лошадей по цене молодых. Некто с бюрократией 3 может за сезон осторожной торговли превратить малую сумму в крупное состяоине или же быстро пройти с переговорами в сложной и дурно управляемой бюрократии. Некто с бюрократией 5 может успешно соревноваться с Гильдией на местном рынке или реформировать бюрократию Царства.

Верховая езда

Верховая езда определяет мастерство езды на лошадях, верблюдах или более экзотических животных вроде метагалапанских ястребов. Вдобавок она же применяется для малых летательных аппаратов Первой Эпохи. Верховая езда также ограничивает боевые возможности при сражении верхом. Если эта способность уступает используемой боевой способности, то атака проходит с учетом верховой езды.
Специализации: симхата, малые механизмы Первой Эпохи, бой верхом, на пересеченной местности.
Эффект черты: некто с верховой ездой 1 может, вероятно, перепрыгнуть низкую каменную стену или же сломить дикую лошадь. Некто с верховой ездой 3 может оседлать симхату в бою или ночью перескочить высокую каменную стену. Некто с верховой ездой 5 может заставить тяжело раненную лошадь перепрыгнуть широкий разлом или же за несколько дней приручить и объездить магического зверя.

Морское дело

Вода покрывает более трети Творения. Морское дело позволяет вести корабли по морям и пилотировать летательные аппараты вроде хаслантийских воздушных лодок или крупных небесных кораблей Первой Эпохи. Морское дело включает в себя все от навигации и вязания узлов до механики рулевого управления и умения провести корабли среди зазубренных рифов и наполовину скрытых мелей.
Специализации: открытый океан, погоня, летательные аппараты, торговые суда, хаслантийские ледовые корабли, речное судоходство.
Эффект черты: некто с морским делом 1 обычно может провести корабль мимо волнореза в умеренный шторм или догнать торговый корабль на пиратском судне. Некто с морским делом 3 может успешно провести хаслантийскую воздушную лодку сквозь буран или уйти от преследующих пиратов. Некто с морским делом 5 может пройти по не нанесенному на карты рифу в густой туман или обогнать ураган на незнакомом и едва работающем небесном корабле.

Лингвистика

В Творении говорят на семи главных языках. Обитатели каждой четверти Предела говорят на ином языке, а в могучем Царстве государственных языков два. Также есть десятки племенных наречий, на которых говорят лишь мелкие группы варваров. Вдобавок в каждой стране Предела говорят на немного ином диалекте местного языка. Хотя носители разных диалектов могут понимать друг друга, акцент мгновенно выдает чужеземца. Требуется знание 1, чтобы писать и читать на всех известных человеку языках.
Главными языками Творения являются:
• Высокая Речь: язык дракорожденных аристократов и их слуг, используется в Царстве для официальных дел.
• Низкая Речь: язык простолюдинов Царства.
• Старая Речь: язык, принятый в Старое Время. Это язык многих устных и записанных заклинаний, а также язык томов Первой Эпохи. Для его изучения требуется знание 1 или больше. Старая Речь – естественный язык духов, демонов и фейри.
• Речной язык: наречие Земель Стервятников. Также – обычный язык Гильдии. Он полон заимствованных слов и используется почти каждым торговцем и купцом в Творении.
• Неборечь: семья языков, на которой говорят в Северных областях Предела.
• Огнеречь: семья языков, на которой говорят в Южных областях Предела.
• Морская речь: семья языков, на которой говорят на Западных архипелагах Предела.
• Лесная речь: семья языков, на которой говорят в Восточных областях Предела.
• Жаргон Гильдии: тайный язык, на котором говорят только члены Гильдии (для его изучения необходима поддержка Гильдии 2 или выше).
• Различные племенные языки: языки, на которых говорят группы варваров. Каждый дополнительный уровень лингвистики может добавить знание четырех племенных языков.
Специализации: отдельные диалекты: хальтанский, делзаннский, гетамейнский, хаслантийский.
Эффект черты: каждый человек знаком с одной языковой семьей, которая для него родная, и автоматически получает специализацию в родном диалекте. Каждый уровень лингвистики позволяет понимать дополнительную языковую семью. Некто с лингвистикой 1 знаком с одной дополнительной языковой семьей, некто с лингвистикой 2 знаком с двумя дополнительными языковыми семьями, некто с лингвистикой 3 знаком с тремя дополнительными языковыми семьями, некто с лингвистикой 4 знаком с четырьмя дополнительными языковыми семьями, а некто с лингвистикой 5 знаком с пятью дополнительными языковыми семьями.
Примечание: в отличие от других способностей, для лингвистики можно осваивать неограниченное число специальностей. Каждая из них относится к отдельному диалекту, и человек будет говорить как природный носитель диалекта.

Общение

Общение – способность понимать чувства и мотивы других, и вести переговоры в сложной сети обычаев, манер и этикета каждой культуры. Хотя общение применяется, чтобы шантажировать других или чтобы распускать слухи, другие способности вроде воровства, необходимы, чтобы действительно добыть сведения для шантажа или чтобы открыть факты, которые нужны для слухов.
Специализации: распознавание мотивации, особая культура, общение с высшим классом, ложь.
Эффект черты: некто с общением 1 может, вероятно, польстить надменному придворному или организовать назначение для кого-то ниже классом. Некто с общением 3 может получить мощные политические услуги, лишь правильно поговорив с нужными людьми или успешно шантажировать аристократа, не оставляя следов. Некто с общением 5 может свергнуть популярного правителя, распуская слухи о его ошибках или полностью понять мотивацию тех, с кем только что встретился.

Сила воли

Сила воли измеряет как решимость, так и эмоциональную стабильность. Уверенные, движимые мотивацией и целеустремленные Возвышенные обладают высоким показателем силы воли. У нее есть постоянный показатель, отражающий общую силу воли Возвышенного. Любая необходимость применить силу воли всегда основывается на постоянном показателе. У силы воли также есть «нынешний показатель», измеряемый в уровнях, указывающий на нынешние резервы Возвышенного.
Эффекты черты:
• Возвышенный сломлен и повредился в уме.
•• Он пуглив и робок.
••• Он несколько интровертен и чрезмерно осторожен.
•••• Он слегка колеблется и не уверен в себе.
••••• Он робок и немного застенчив.
•••••• Он уверен в себе и обладает самоконтролем.
••••••• Он исключительно силен волей и целеустремлен.
•••••••• Он решителен и непоколебим.
••••••••• У него железная воля.
•••••••••• Он – эталон целеустремленности и стабильности.

Применение силы воли

«Тратя» силу воли, Возвышенный перешагивает за обычные ограничения разума и тела и пытается сделать что-то экстраординарное. Чтобы получить перечисленные ниже эффекты, нужно напрячь силу воли на один уровень за действие. Многие сильные чармы требуют участия силы воли, но это участие не говорит против ограничения.
Свободный успех: можно напрячь силу воли, дабы получить автоматический успех. Он не связан ни с каким замыслом, но учитывается при действии. Напрягать силу воли надо до самого действия.
Активация добродетели: вместо получения успеха можно воззвать к добродетели, повышая шансы на успех действия.
Сопротивление ментальным силам: можно напрячь силу воли для сопротивления чармам и заклинаниям, пытающимся контролировать разум или эмоции.

Принуждение

Когда вся сила воли истощается, Возвышенный подвержен принуждению. Его добродетели выходят на первый план личности и пока он не восстановит хотя бы один уровень силы воли, то не сможет по желанию пойти против добродетелей с уровнем 3 или выше. Например, обладающий доблестью 3 не сможет попытаться бежать из боя или предпринять иное действие, которое противоречит доблести.

Восстановление силы воли

Сила воли восстанавливается, когда Возвышенный получает шанс отдохнуть или восстановить уверенность в себе. Рассказчик – всегда последний судья в вопросе о том когда и как восстанавливается сила воли. Следующие методы – полностью по выбору..
• Каждое утро при пробуждении Возвышенный взывает к своей уверенности; в зависимости от успеха он восстанавливает силу воли.
• Если Возвышенный делает нечто, приближающее его к исполнению мотивации.
• Он может восстановить силу воли, если достигнет особого успеха или подкрепит свои способности: например, выручит друга, найдет важные сведения или победит ненавистного врага.
• Вместо восстановления мотов Эссенции из-за обычных усилений он может восстановить уровень силы воли.
• В конце некоего эпизода Возвышенный восстанавливает силу воли в зависимости от показателя. Рассказчик может это изменить, если важные части истории остались неразрешенными.
• Когда Возвышенный переживает Срыв, он получает уровни временной силы воли в зависимости от добродетели, с которой связан Изъян. Возвышенный восстанавливает силу воли, даже если его временная сила воли возрастет превыше постоянной или даже выше десятка. Это единственный путь, каким можно получить такой прирост. Однако сила воли не восстанавливается, если Возвышенный частично контролирует Срыв.

Пропустил день вчера, так что выложу сразу две.

Учитель сказал:
– Не печалься, что люди не знают тебя, но печалься, что ты не знаешь людей.

Луньюй, 1:16

Цзыгун спросил о том, каким должен быть благородный муж.
Учитель ответил:
– Он прежде видит в слове дело, а после – сказанному следует.

Луньюй, 2:13

Случайно набрел на песенку из одного из самых любимых в детстве мультов. Не удержался, выкладываю.)

Вчера ходил в магазин - навстречу попался фургон с маркировкой фирмы... "Авалон-М". Запнулся и с минуту пытался понять, чем же они торгуют. Потом зашел в мясной магазин и на холодильнике увидел наклейку Brimstone Equipment. Brimstone, если кто не знает - это сера. Тоже повод подумать.)
Сегодня вообще феерия. Утром, в двадцать минут восьмого нас всех разбудила по телефону московская милиция. Ну, точнее, по фразе "Московское РУВД" в такое время трудно понять, была ли это милиция города Москвы или все же Московского района Минска - но это все равно что-то новое, такого еще не было. Кстати, все равно нужны были не мы, человек звонил куда-то на Либкнехта, а попал на Пушкина. Неслабая такая разница, должен заметить))

– Корабль прямо по курсу! – разнесся над палубой «Лунного ветра» крик впередсмотрящего.
– Ага! – довольно усмехнулся капитан Фалькар, опустив руку на эфес шпаги. – Вот и они. Гарн, я же говорил, что далеко не уйдут!
Боцман лишь пожал плечами. Небесный шар с торопливо написанной запиской они подобрали всего полдня назад; только прислушавшись к носившему его ветру, Фалькар уверенно указал курс.
Гарн искренне не понимал, зачем им надо было кидаться на мольбу о помощи. Небесные корсары не славились героизмом… но к выходкам капитана боцман давно привык. Один намек на приключение заставлял глаза Фалькара вспыхнуть азартным блеском, и отговорить его было невозможно. Даже сейчас, когда, по слухам, им заинтересовался сам Серебряный Веер – таинственный и очень успешный охотник за пиратами. Говорят, что очень сильный рыцарь стали… но, казалось, Фалькара это не слишком тревожило.
– Как бы не ушли, – с сомнением высказался боцман, вглядываясь в далекий силуэт.
– Ничего, – усмехнулся капитан. – Готовься к скорости и бою.
Боцман кивнул, и сбежал вниз; секунду спустя над палубой разнесся зычный голос:
– Маски надеть! Леддар – к орудиям!
Дважды повторять не пришлось: матросы на палубе мигом вытащили из-за поясов ветровые маски. Коренастый рыцарь стали исчез в люке, кинувшись приводить орудия в боевую готовность.
Капитан бросил взгляд на команду, чуть поправил серую прочную маску (ее он снимал крайне редко). Взялся за перила, глаза весело сверкнули.
Мгновением позже в паруса небесного корабля ударила волна воздуха; за считанные секунды «Лунный ветер» утроил скорость. По палубе хлестнули режушие струи ветра, разбивавшиеся о маски; мачты тревожно заскрипели и Гарн коснулся ближайшей рукой и чувствами.
Скорость селестина зависела от того, насколько искусен рыцарь ветра на его борту, и от того, способен ли рангоут выдержать минуты бешеного полета. Но «Лунный ветер» был построен крепко, а Гарн заслуженно считал себя отличным мастером дерева – и потому даже немыслимые скорости, которые так любил Фалькар, давались кораблю легко. Даже фреччеты, быстрейшие из небесных судов, не могли его обогнать.
Чужое судно оказалось рядом через пару минут – массивный нуволар, который и так не сумел бы уйти от «Лунного ветра». Фалькар махнул рукой, селестин сбросил скорость, обходя противника чуть выше палубы.
Распахнулись порты, из которых доносилось жужжание вертящихся снарядов. Леддар, державший разумом каждое орудие, сурово кивнул – и грянул гром, метнувший в пространство сразу десяток шипастых шаров.
Мачты нуволара исчезли в одно мгновение, паруса разлетелись обрывками ткани и канатов. Рухнувшие вниз ядра поплыли обратно к селестину, повинуясь мысленному зову рыцаря стали; помощники Леддара уже ждали их у возвратных портов.
– Больше не стрелять! – Фалькар спрыгнул на палубу, в его руке блестела обнаженная шпага. – За мной!
Капитан одним прыжком оказался на чужой палубе; навстречу ему мгновенно грянуло с полдюжины огнестеков. Но ни одна пуля даже не задела ни пера на шляпе, ни хотя бы пряди темных волос; Фалькар ушел от всех выстрелов. Мгновением спустя клинок капитана замелькал среди стрелков, пронзая руки и тела; ответные взмахи тяжелых сабель не достигали цели – корсара просто не оказывалось там, куда падал удар.
– Рыцарь ветра?! – воскликнул кто-то.
– А вы кого ждали? – весело удивился Фалькар.
читать дальшеЧерез несколько секунд с «Лунного ветра» спрыгнули и другие, во главе с Гарном, вооружившимся своей любимой секирой. Из офицеров на селестине остались лишь Леддар и первый помощник Келлес: танцору взглядов и старшему канониру нечего было делать в абордаже.
Бой оказался коротким; в команде нуволара оказался лишь один стихийный воин, да и тот не продержался против Фалькара дольше десятка секунд. Оставшиеся члены экипажа были загнаны в угол и бросили оружие: больше ничего не оставалось.
На палубу перепрыгнул Келлес; первый помощник отлично разбирался в ценностях, и с первого взгляда мог указать на то, что стоит забрать. Фалькар, небрежно махнув ему рукой и спрятав только что вытертую шпагу в ножны, двинулся ко входу в каюты. Дверь оказалась заперта, но капитана это не смутило. Один кивок – и преграда разлетелась в щепки под ударом Гарна.
– Приношу извинения, леди, если звуки потревожили вас, – объявил рыцарь ветра, входя внутрь. – Я подобрал ваше послание и счел своим долгом помочь. Капитан Фалькар к вашим услугам!
Навстречу ему с грубо сколоченного стула поднялась высокая женщина лет тридцати, лучезарно улыбнувшаяся корсару. Казалось, что от светлых волос исходил собственный свет; черты лица капитану захотелось сравнить с произведением великого скульптора. Изящное светлое платье лишь подчеркивало красоту пассажирки… точнее пленницы.
Позади нее, у дальней стены, жались пятеро перепуганных слуг, трое девушек и двое мужчин.
– Знаменитый корсар поспешил на помощь? – с легкой улыбкой ответила женщина. – Я польщена и благодарна.
– Всегда рад помочь даме, попавшей в беду, – поклонился Фалькар. – Леди…
– Майлес алль Сэнно.
– Леди Майлес, чем я еще могу вам помочь?
– Если вы окажете мне услугу, и проводите в какой-либо порт… простите мне такую дерзость – не из тех, которые обычно вас принимают…
– Подойдет ли вам Райлек? – на мгновение задумавшись, предложил Фалькар. – К сожалению, более известные порты не подойдут уже мне – слишком велика возможность… нежелательных встреч.
– Райлек более чем подойдет, – улыбнулась Майлес.
– Тогда, леди, прошу вас быть моей гостьей на борту «Лунного ветра», – капитан поклонился и предложил даме руку.

Помимо прекрасной пленницы и слуг добычи с нуволара удалось взять немного – лишь пополнить истраченные недавно запасы. У другой команды это вызвало бы ропот – но матросы «Лунного ветра» верили капитану и знали, что на каждую его авантюру, словно сошедшую со страниц романов, приходится десяток приносящих прибыль.
Над слугами, не решавшимися даже заговорить с пиратами, команда добродушно посмеивалась. На их госпожу же через пару дней стали смотреть с уважением – Майлес, как выяснилось, неплохо разбиралась в небоходном деле, и несколько раз бросала удивительно точные замечания. Капитан неизменно сопровождал ее во время прогулок по кораблю, и Леддар начал потихоньку принимать ставки на то, когда же Фалькар снимет перед гостьей маску.
Через неделю – когда «Лунный ветер» подошел к гавани Райлека – побеждали сторонники осторожности. Ветровая маска по-прежнему скрывала лицо Фалькара; еще надеявшиеся на выигрыш замечали, что Майлес наверняка пригласит его отужинать на прощание.
Так и получилось – через пару часов после того, как алль Сэнно сошла на берег, одна из ее служанок принесла Фалькару письмо с просьбой о прощальном ужине.
– Все как стремишься, командир, – довольно усмехнувшись, прокомментировал Гарн.
– Как и обычно, – в глазах Фалькара сверкнула улыбка. Он убрал письмо в конверт и кивнул девушке: – Передай леди Майлис, что я буду в срок.
Служанка кивнула и поспешно сбежала на берег. Фалькар же повернулся к боцману, жестом приказал подойти Келлесу.
– Видите вон тот фреччет?
Капитан показывал на легкий изящный корабль, висевший у верхнего причала.
– Прибыл на пару часов раньше нас. Так вот, или я недостоин звания рыцаря ветра, или он за нами шел уже дней пять, не меньше, оставаясь в облаках. А в последний вдруг резко ускорился и обогнал нас.
– Кто? – едва ли не хором выдохнули насторожившиеся пираты.
– Есть некоторые соображения, – глаза капитана снова азартно заискрились. – Слушайте приказ…

Майлис остановилась в одном из лучших домов Райлека; имя ее рода здесь было достаточно известно, и хозяин дома почел за честь принять леди алль Сэнно под своей крышей.
Однако сейчас его дома не было; Фалькара Майлис встретила одна. На учтивый поклон корсара она ответила лучезарной улыбкой и жестом пригласила его к накрытому столу.
Но в глазах дамы читалось разочарование – капитан вновь пришел в маске. Правда, на этот раз одел иную – оставлявшую рот и подбородок свободными, но закрывавшую все остальное лицо.
Опустив шпагу на стойку у окна, корсар расположился за столом.
– О… – сказал он, попробовав первый кусочек на тарелке, – если бы я знал, что в Райлеке так готовят, я бы появлялся здесь чаще.
– Я сомневаюсь, что господин алль Вирни предоставил бы вам своего повара, – серебристо рассмеялась Майлис, поигрывая изящно украшенным позолотой веером.
– Таковы превратности моего пути, – усмехнулся в ответ Фалькар.

Примерно в это же время, ничем не нарушая ночную тишину, с замеченного капитаном фреччета сбросили длинные канаты, достигавшие мачт «Лунного ветра». Облаченные в темное фигуры столь же бесшумно заскользили по ним к пустой палубе селестина.

– Леди Майлис… приношу свои извинения, но я хотел бы задать вам один нескромный вопрос.
– Да? – приподняла тонкую бровь женщина.
– Ваш браслет, – Фалькар кивнул на изящную полосу серебра и стали, обвивавшую левое запястье Майлис. – Я немного разбираюсь в эллорских традициях… это ведь браслет невесты, не так ли? Но он выглядит старым.
– Да, вы правы, – вздохнула алль Сэнно. – Я когда-то собиралась замуж, и была обручена – но мой жених исчез. Простите, я не хотела бы вспоминать эту историю.
– Простите и вы мой вопрос, – склонил голову корсар. – Приношу извинения… не представляю, что его заставило так поступить. Я бы вас не оставил.
– У вас еще есть шанс так поступить, – тонко улыбнулась Майлис, изящно накалывая на вилку кусочек жаркого.
– О, я в этом не сомневаюсь, – улыбнулся Фалькар. – Меня ведь так просто не отпустит леди Арлейна алль Куэнно.
Вилка замерла в воздухе; глядя в глаза прекрасной собеседнице, корсар прибавил:
– А точнее – леди Серебряный Веер.
Вилка упала обратно, стул отлетел в сторону. Майлис – Арлейна – выпрямилась во весь рост, и Фалькар повторил ее движение.
С грохотом распахнулась дверь; ворвались пятеро слуг, теперь уже не выглядевших робкими и испуганными. У каждого в руках блестело оружие; бойцы отрезали капитану путь к шпаге.
Веер Арлейны на глазах изменялся: позолота исчезала, сменяясь серебром, пластинки удлинялись, сверкая бритвенно-острыми краями.
– Всего пятеро? – Фалькар оглянулся через плечо. – Ни одного рыцаря смерти или монаха крови… право же, я оскорблен. Неужели эллорская корона меня так мало ценит?
– Я собиралась вас усыпить, – развела руками Арлейна; веер сверкнул опасным блеском, – но вы не прикоснулись к вину. Да, капитан, даже если вы совладаете с моими людьми – ваш корабль уже захвачен.
Фалькар улыбнулся.
– Блестяще. Позвольте поинтересоваться – а нуволар входил в план?
– Нет, – повела веером Арлейна, – всего лишь рейдеры, пришедшиеся удивительно к месту.
– Блестяще, – повторил капитан. – Однако я, увы, не могу воспользоваться гостеприимством…
Два близко расположенных окна взрыв вышиб одним махом, расшвыряв слуг; Арлейна от полетевших осколков защитилась молниеносным взмахом веера. Вне опасности оказался только Фалькар – выстрел был нацелен с замечательной точностью.
Взрыв отбросил шпагу едва ли не к ногам капитана; рыцарь ветра, одним движением подобрав ее, оказался у окна, весело махнул рукой на прощание – и прыгнул. Казалось, в пустоту.
Но на деле, когда он уже начал падать, крепкая рука сжала запястье, и Гарн втащил капитана на борт «Лунного ветра»; стоявший на юте Келлес, шумно выдохнув, сбросил невидимость с корабля. И одновременно – развеял иллюзию в порту, сквозь которую сейчас с изумленными криками проваливались абордажники с фреччета.
– Курс в небо! – приказал Фалькар и повернулся к боцману: – Видел, как она смотрела? Клянусь ветром, в следующий раз она не пожалеет денег на подготовку!
Боцман лишь вздохнул. Он в который раз вспомнил, как при первой встрече Фалькар сказал: «Твоя задача – хватать меня за руку, когда я в очередной раз соберусь угробить себя и других».
Тогда Гарн счел это шуткой.
– Я не в обиде, – продолжал Фалькар, расхаживая по палубе. – В конце концов, в каждом сердце – своя стихия. Тебе досталось крепкое надежное дерево; ей – сталь лукавого кинжала. Мне – ветер, который толкает на такие чудесные авантюры.
– Капитан, – прервал рассуждения Гарн, – но как ты догадался-то?
– А, просто, – беззаботно отмахнулся Фалькар. – Стоило мне услышать прозвище – и я знал, что его носит Арлейна алль Куэнно.
– Ну ладно, – с сомнением согласился Гарн. – Но как ты ее узнал под другим именем?
Фалькар весело улыбнулся:
– Поверь, друг мой, нельзя забыть женщину, которую собирался взять в жены, и подарок, ей преподнесенный. Судя по прозвищу – она от него до сих пор в восторге…

21.06.2010