Профессионалы
В камере на вершине башни колдовского замка было именно так, как и ожидала принцесса Оливия – темно, холодно… хотя и сухо. За одно это стоило поблагодарить пленителя, что принцесса и сделала, выбрав тон «беседа со смердом». Кажется, он обиделся.
Сейчас она провела здесь уже полторы недели. Зачем колдун похитил ее и притащил в свой замок, Оливия понятия не имела; скорее всего, был намерен что-то требовать от короля. Так нередко бывало, к сожалению…
Но принцесса была уверена, что произойдет и другое, что всегда случалось: рыцарь освободит ее, и тем самым докажет свое право на руку дочери короля. Интересно, кто это будет? Микел? Или Дориан? Или Кристиан…
Оливия очень старалась не думать о сестре своей прапрабабушки, которую тоже похитил колдун. Но, увлекшись каким-то злодейским опытом, он забыл выдвинуть требования… и поэтому принцессу не могли найти четыре года. В течение которых она вышла замуж за похитителя и заставила его завоевать соседнее королевство; династия магов-королей там правила и по сей день.
Но в этом случае вряд ли бы так случилось; да и похититель-некромант был Оливии омерзителен.
От размышлений ее отвлекли звуки за окном. Решеток на нем не было, что и логично – сбежать из высоченной башни принцесса бы не могла. Способы из книг не помогали – одеяла и простыни были возмутительно малы, а плести веревки, пусть даже из собственных волос, Оливия не умела.
Принцесса с любопытством двинулась к окну, и глаза ее блеснули радостью, когда она разглядела крюк, уцепившийся за карниз.
Рыцарь-спаситель! Странно, конечно, что он пришел через окно, а не открыл дверь, сокрушив стражей… ну да ладно.
– Входите, добрый сэр! – с радостью воскликнула Оливия.
читать дальше– Благодарю вас, ваше высочество, – вежливо ответил рыцарь, с трудом протискиваясь сквозь окно. Оливия возмущенно подумала, что даже некромант мог бы сделать окна пошире – совершенно не заботится о своей крылатой нежити.
В том, что рыцарь взобрался по стене в доспехах и шлеме, ничего удивительного не было; наметанный взгляд принцессы моментально различил характерный блеск стали, доказывающий – на латы наложены чары. Скорее всего, как обычно – прочность, легкость, удобство…
А голос определенно приятный. Вот только совершенно незнакомый.
– Я прибыл помочь вам, ваше высочество, – объявил рыцарь. – Сэр Гидеон Оллрик к вашим услугам!
И имя незнакомое… неужели странствующий воин? Услышал о беде, и… Как благородно! Оливия с трудом сдержала слезы.
– Как я рада, что вы спасли меня! Вы действительно достойны моей руки.
– М-м… ваше высочество, – смущенно отозвался рыцарь, – боюсь, с этим есть некоторые проблемы.
– Какие? – искренне изумилась Оливия.
– Ну, во-первых, у нас существенная разница в возрасте.
С этими словами рыцарь поднял забрало, и принцесса не могла не согласиться – похоже, сэр Гидеон уже перешагнул рубеж сорокалетия; выбивавшаяся прядь была сильно припорошена сединой.
– А во-вторых… я женат и счастлив в браке.
Вот это поразило Оливию до глубины души. Настолько, что она смогла лишь вымолвить:
– Но зачем?
Странный вопрос был на деле усеченной версией того, что действительно вертелось на языке: «какого демона вы тогда пришли меня спасать?». Но так себе мог позволить выражаться дядя Дерек, маршал армии, а никак не принцесса.
Рыцарь, похоже, истинный смысл вопроса прекрасно понял и поспешил объяснить:
– Видите ли, ваше высочество, ваш отец… м-м… невысокого мнения об эффективности влюбленных молодых рыцарей. И проявляет разумное недоверие к их способности выполнить задачу. Поэтому он счел нужным обратиться к профессионалам – то есть мне и моей команде.
– То есть вы хотите сказать, что отец просто нанял отряд для моего спасения? – не веря своим ушам, переспросила Оливия.
– Именно так, ваше высочество.
– Как вы, рыцарь, могли на это пойти?! Разве вы не знаете традиций?!
– Ну, как я уже сказал – я женат, так что часть традиций ко мне неприменима. А кроме того… вы представляете, сколько стоит содержать приличный замок, оплачивать эксперименты шурина, поддерживать в порядке родовые земли? Оллрики всегда были небогаты, так что приходится добывать мечом не только славу, но и деньги.
Логика была безупречна, но принцесса мысленно пообещала, что еще много чего скажет отцу за такое пренебрежение традициями.
– А пока, ваше высочество… – позвольте вас проводить.
И Гидеон кивнул на окно.
Оливия вздохнула; нынешнее ее платье было непозволительно простым, но сбегать из замка в нем было удобно. Наверное.
– Пойдемте…
В этот момент дверь распахнулась, и принцесса с опозданием вспомнила, что у дверей, вообще-то, стража. В лице двух представителей… непонятно кого, но в доспехах.
Слуги колдуна ввалились в комнату, угрожающе занося топоры; Оливия ожидала, что Гидеон сейчас выхватит меч (хотя и не видела на нем такового), но рыцарь вновь поступил нетипично.
Из сумки на боку, которую принцесса поначалу не заметила, он мгновенно выдернул полированную деревянную палочку и направил ее в сторону стражей, как-то по-особому встряхнув кисть.
Результат действий проявился незамедлительно. Оба стражника оказались внутри глыбы льда, материализовавшейся из ниоткуда; Оливия отшатнулась – таким холодом от нее повеяло.
– С каких пор добрые рыцари пользуются магией? – возмущенно поинтересовалась она.
– С тех, с каких они желают дожить до старости, ваше высочество, – последовал невозмутимый ответ.
По стене они спустились без сложностей; в сумке Гидеона нашлась и веревка, которой принцесса временно… хмм… закрепила себя рядом с рыцарем. Она не была уверена, как такое положение надо правильно называть.
К счастью, стеной логово некроманта обнесено не было, так что повторять подъем и спуск не понадобилось. Но теперь оставалось углубиться в густой темный лес, окружавший жилище колдуна…
…а еще уйти от десятка стражников, как раз высыпавших из ворот!
– У вас еще есть волшебство? – нервно спросила принцесса, глядя, как слуги колдуна набирают скорость.
– Есть кое-что получше, – спокойно ответил Гидеон. А потом одним ловким движением подхватил Оливию на руки и кинулся к лесу, тоже развивая скорость; принцессе почему-то вспомнился диковинный зверь носорог из книги о дальних странах.
– Они нас догонят! – пискнула девушка, прижимаясь к бронированной груди; сзади топотали сапоги стражей.
– Не догонят, – уверенно возразил рыцарь.
И его слова немедленно подтвердились, когда из листвы одна за другой засвистели стрелы.
Кем бы ни были стражи замка – но неведомый лучник явно нашел уязвимое место; все преследователи улеглись на землю за считанные секунды.
А еще мгновением спустя и сам стрелок соскользнул вниз по стволу… оказавшись женщиной, затянутой в темно-зеленый охотничий костюм. Волна светлых струящихся волос, тонкие черты лица и острые уши не оставляли сомнений – эльфийка.
– Спасибо, Аллира, – кивнул Гидеон. – Отходи своим путем, встретимся как договорились.
Эльфийка молча кивнула и растворилась в лесу. Гидеон же, по-прежнему держа на руках принцессу, двинулся по едва заметной тропе.
– А… это и есть ваша жена? – поинтересовалась Оливия.
– Нет, – покачал головой рыцарь. – Это моя сестра.
Принцесса чуть не свалилась на землю, попытавшись посмотреть вслед хрупкой эльфийке, уставиться на могучего рыцаря и найти у них хоть что-нибудь общее.
– Сестра?!
– Двоюродная, – флегматично пояснил Гидеон, словно это что-то объясняло.
И ускорил шаг, углубляясь в лес.
Похоже, в замке наконец осознали, что произошло нечто непредвиденное, нестандартное и совсем неподходящее. Во всяком случае, уже через пятнадцать минут двигавшиеся в прежнем темпе рыцарь и принцесса услышали за спиной вой.
– Костяные гончие… – прошептала Оливия. – Я видела, там полно таких…
– Не страшно, у них будут проблемы, – отозвался Оллрик и перешел на бег.
– Какие?
Рыцарь не ответил – берег дыхание. Оливия искренне надеялась, что он не ошибся – вой слышался уже совсем близко.
Гидеон выбежал на крупную поляну, пересек ее; гончие вынырнули из леса как раз когда рыцарь оказался у деревьев.
Над поляной разнесся торжествующий вой… и тут же недоуменно оборвался, когда перед стаей вздыбилась трава, и из укрытия в земле поднялась громадная фигура в шкурах; вытянувшая шею Оливия успела рассмотреть желтоватую орочью кожу и громадный топор в руках.
– Ага, – удовлетворенно сообщил орк, глядя на оторопевших созданий колдуна. Удерживая топор одной рукой, он выхватил из-за спины небольшой круглый щит, откусил кусок, прожевал… а дальше Гидеон нырнул в лес, и принцесса услышала только дикий рев и хруст костей.
– Ч-что это было? – дрожащим голосом спросила она.
– Это был громадный орк-варвар в состоянии контролируемого боевого бешенства, – невозмутимо пояснил рыцарь.
– Спасибо, я поняла, – ядовито ответила принцесса. – Но откуда он тут взялся?
– Разумеется, потому что я приказал ему ждать именно здесь.
– Он что, тоже из вашей «команды»?!
– Конечно.
Принцесса замолчала, переваривая этот факт, и через минуту поинтересовалась:
– Эльфийка, орк… может, у вас еще и гном с гоблином есть?
– Ваше высочество, вы столь же проницательны, сколь прекрасны.
Оливия не нашлась, что ответить.
Неуклонное продвижение по лесу длилось еще минут пятнадцать; каким образом развивший немалую скорость рыцарь не сталкивался ни с деревьями, ни с кустами, ни хотя бы с ветками, было решительно непонятно. Впрочем, если учесть, что у него какая-то эльфийская родня…
Но о проблемах рода Оллриков принцесса мигом забыла, когда Гидеон вынес ее на очередную поляну и остановился.
Тут пространства было уже куда больше… хотя поначалу так могло и не показаться. Просто на всю огромную поляну падала тень висящего над ней…
Да, кажется, это называется дирижаблем. О таких Оливия слышала, но никогда не видела.
Странная громадная конструкция зависла примерно в шестидесяти футах над поляной; дверь чего-то, сильно смахивающего на небольшой дом, была открыта, но никакой лестницы не наблюдалось.
– Вот мы и у цели, – сообщил Гидеон, аккуратно опуская принцессу на землю.
– Кажется, мы скорее под целью…
– Это поправимо, ваше высочество. Элвир!!!
Результат громогласного зова проявился тут же; в двери показался худощавый человек в мантии, с посохом в руках. Бросив взгляд вниз, он кивнул, направил посох на рыцаря с принцессой, и что-то произнес.
Мир вокруг на мгновение расплылся… а в следующую секунду они уже оказались внутри летучего дома. Оливия пошатнулась, ухватившись за локоть Гидеона.
Это и в самом деле было похоже на дом – просторная прямоугольная комната, маленькая лесенка, уходившая в потолок, дверь в дальней стене слева. Ковер на полу, несколько удобных кресел – прямо-таки комната для гостей. Только камина не хватает.
– Торберн! Акмак! – позвал Гидеон; дальняя дверь открылась и в комнату заглянули те самые, кого Оливия случайно упомянула раньше.
Гном с ухоженной длинной бородой и мелкий гоблин с громадными желтыми глазами.
– Ваше высочество, позвольте вам представить моих друзей. Торберн и Акмак – пилоты и механики. Элвир…
Молодой маг закрыл дверь и молча кивнул, поправив очки на носу.
– Волшебник, брат Миреллы, моей жены. А, вот, кстати, и она.
Действительно, по лестнице спустилась невысокая изящная женщина в одеянии служительницы богов, только с незнакомыми символами; сходство с братом угадывалось моментально, даже если не считать очки.
– Приветствую вас, ваше высочество, – наклонила она голову.
– Поднимаемся в воздух, – скомандовал гному с гоблином рыцарь. – Быстро!
Оба скрылись за дверью, и минутой спустя дирижабль задрожал, начиная медленно подниматься в небо.
– Располагайтесь, ваше высочество, – предложила Мирелла, пока Гидеон снимал сумку. – Не желаете чаю?
– Да, благодарю вас… – кивнула Оливия, опускаясь в кресло; не выдержав, уточнила: – А разве священникам разрешено создавать семьи?
– Я единственная представительница своей церкви, – пожала плечами Мирелла. – Кто сможет запретить?
Возразить было нечего, и принцесса с благодарностью приняла чашку горячего ароматного чая. Гидеон же поднялся по заскрипевшей лесенке наверх, скрывшись из виду.
В соседнем кресле с удобством расположился Элвир, со скучающим видом глядящий в окно. Посох он поставил рядом.
– А в какой сфере вы специалист, мэтр Элвир? – вежливости ради решила завязать беседу Оливия.
– Пространственные перемещения, – меланхолично отозвался маг. – Официально незавершенные.
– То есть? – не поняла девушка.
Элвир вздохнул.
– На шестом курсе я проводил эксперимент – желал телепортировать стол из комнаты во двор. Увы, напротив моей комнаты было окно кабинета ректора, и у него было заседание. Я ошибся, и вместо схемы «стол – двор» получилась схема «ректор и деканы – заведение в Веселом квартале». К счастью, половина деканов это заведение и так знала, поэтому курс мне позволили окончить.
– А-а…
Похоже, спутники сэра Гидеона прямо-таки задались целью слегка шокировать дочь короля.
– Элвир, – позвала Мирелла, посмотрев в круглое окно, – иди сюда, надо остальных перенести.
Маг выбрался из кресла и нехотя поплелся к двери. Оливия из любопытства последовала за ним и выглянула наружу.
Картина была поразительной – чуть левее от курса неспешно плывущего дирижабля на верхушках деревьев сидели эльфийка и орк и о чем-то беседовали.
Элвир, вздохнув, открыл дверь, и направил посох.
– Translocatio. Translocatio.
В то же мгновение последние два члена команды оказались в летучей комнате, окутавшись легким мерцающим сиянием.
– Славная была охота! – довольно возвестил орк. Задумчиво поглядел на свежие раны на мощных руках. – Исцелите меня кто-нибудь чудесным образом, а?
– Пожалуйста, Драг, – кивнула Мирелла, складывая руки на груди. – Призываю благословление на шкуру орочью…
Раны затянулись в одно мгновение и орк довольно кивнул. Неожиданно вежливо поклонился принцессе и побрел в дальний конец комнаты.
Эльфийка же, оказавшаяся совсем рядом с Оливией, невозмутимо принялась снимать полупустой колчан.
– А вы действительно кузина сэра Гидеона? – с интересом задала вопрос принцесса.
– Да, – спокойно кивнула Аллира. – Дочь его тети.
– А… – протянула Оливия, понимая, что имеет дело с редким случаем – дочерью брака жителя лесов и женщины из людей. – Мне казалось, что эльфы не женятся на человеческих женщинах…
– А кто сказал, что он на маме женился? – удивилась Аллира.
– Понимаю, – пробормотала принцесса и отошла обратно к оставшейся на маленьком столике чашке чая.
Но, бросив взгляд направо, она забыла про чай – тоже устроившийся в кресле у дальней стены Драг… читал! Не поверив своим глазам, Оливия подошла поближе.
Да, он с увлечением читал толстую книгу, внимательно изучая каждую страницу.
– Вы читаете? – выдохнула Оливия.
– Да, – поднял голову Драг. – А что?
– Но… вы же орк!
– Я интеллектуальный орк, – пояснил Драг.
– Это многое объясняет, – согласилась принцесса. – А что именно вы читаете?
– Поваренную книгу огров.
– Как?! – ужаснулась девушка. – Они же людей и эльфов едят! Как это можно читать?!
– Я интеллектуальный орк, – пояснил он.
– Логично, – только и сказала Оливия и наконец-то вернулась к остывающему чаю.
Гидеон спустился вниз несколькими минутами позже, уже сняв латы и переодевшись в строгую темную одежду.
– Я надеюсь, вам удобно здесь, ваше высочество?
– Да, конечно, – кивнула в ответ Оливия. – А сколько нам еще добираться до столицы?
Вопрос был не праздным – дирижабль двигался неспешно, и хотя уже приближался к равнине за пределами леса, расстояние было еще очень немалым.
– Ну, путешествие можно несколько сократить, – начал рыцарь, – но случай для этого представится…
– Гидеон, – позвал Элвир, утопающий в кресле, – мое чутье подсказывает, что за нами погоня по земле.
Аллира одним плавным движением оказалась у окна, посмотрела вниз и кивнула:
– Да, ты прав. Черные хвостометы.
– Это плохо, – пробормотал Гидеон, – иглы с их хвостов вполне могут нас достать… Когда они окажутся под дирижаблем?
– Минут через пять.
– Отлично. Акмак!
Гоблин вынырнул из помещения на носу.
– Нас преследуют по земле. Подготовь встречу.
– Есть! – просиял гоблин, стрелой пересек всю комнату, открыл практически незаметный люк в полу, нырнул вниз и чем-то загремел.
Оливия же, глянув сквозь открытую дверь помещения на носу, увидела как Торберн невозмутимо манипулирует разнообразными рычажками, рукоятками и кнопками. Любопытство заставило принцессу подойти поближе.
Похоже, гном, несмотря на нелюбовь его племени к высоте, не испытывал никаких трудностей с полетом. Это было крайне странно, и принцесса задала вопрос:
– Я слышала, что все гномы предпочитают быть как можно ближе к земле.
– Это так, – спокойно кивнул Торберн, щелкая рычажком.
– И что по доброй воле они никогда выше второго этажа не поднимутся.
– И это так, – согласился пилот.
– Так почему же вы спокойно взошли на борт, и более того – управляете? – не выдержала Оливия.
– Ну, – флегматично пожал плечами Торберн, – значит, я извращенный гном.
Принцесса мрачно подумала, что эту компанию надо пускать на переговоры – у них определенный талант ошарашивать собеседника честным ответом.
Акмак тем временем вынырнул из люка, вытащил какой-то массивный ящик с двумя рычагами и радостно доложил:
– Все готово!
– И мы уже над равниной, – кивнул Гидеон, посмотрев в окно. – Стая сейчас будет под нами… сейчас… давай!
Гоблин с невыразимым блаженством на лице дернул рычаг.
Раздался нарастающий свист… а потом грянул взрыв – где-то внизу, судя по всему, в середине стаи преследователей.
– Что это было? – вздрогнула Оливия.
– Это был бабах! – гордо сообщил Акмак.
– Понимаю…
– Еще стая, – скучающим тоном известил Элвир. – Вдвое больше.
Акмак недовольно насупился и взялся за второй рычаг.
– Подожди, – приказал Гидеон, наблюдающий в окно. – Так… так… давай!
Рычаг дернулся; вновь раздался свист.
На этот раз взрыв был таким, что дирижабль закачался в воздухе; что осталось от погони, сложно было и представить.
– А это что было? – вопросила Оливия, смутно подозревая, что уже знает ответ.
И гоблин оправдал ее ожидания, с широчайшей улыбкой сообщив:
– Это был усиленный бабах!
– Однако же, у вашего похитителя обширные ресурсы, – философски заметил Гидеон. – Интересно, пошлет ли он за нами еще кого-то?
– Костяных птиц, – отозвался маг. – В пяти полетах стрелы за кормой. Сорок штук.
– Костяные птицы? – испугалась принцесса. Их она видела, еще когда ее только привезли в замок. Жуткие, могучие создания с зазубренными клювами. – Они же разорвут ваш дирижабль в клочья!
– Не разорвут, – успокоил Гидеон.
– Да они нас через пару минут догонят!
– Не догонят.
– У них крылья! – напомнила Оливия.
– А у нас – высокая наука, – улыбнулся рыцарь. – Элвир?
– Да, командир? – лениво отозвался маг.
– Телепорт в столицу, пожалуйста!
Маг нашарил посох, поднялся из кресла, вскинул инструмент и вновь коснулся им пола, провозгласив:
– Translocatio major!
И вокруг все расплылось… а когда мгновением позже мир снова стал четким, Оливия, бросив взгляд в окно, с изумлением увидела такие знакомые шпили королевского замка.
Дирижабль парил над столицей, неспешно направляясь ко дворцу.
– Вы что, могли в любую секунду перенести нас? – обвиняюще уточнила принцесса.
– Мог, – пожал плечами Элвир. – Но такой портал создает возмущения в пространстве; так что я мог его построить лишь над равниной, иначе бы лес серьезно пострадал.
– Это вам так важно?!
– Мне – нет. А вот Аллира бы обиделась.
Эльфийка серьезно кивнула.
Дирижабль опустился у самого входа во дворец; навстречу уже высыпали придворные и стражники… а также и сам король Конрад.
– Оливия, милая моя! – отец заключил возвращенную дочь в объятия. – Сэр Гидеон, я безмерно благодарен вам!
– И моей команде, – деликатно уточнил рыцарь, кивая на остальных, выстроившихся у входа в дирижабль.
– Конечно, – кивнул король.
– Ваше величество, насчет оговоренного…
– Разумеется. Казначей!
– Я здесь, ваше величество! – моментально возник рядом невысокий человечек в черном.
– Плата сэру Гидеону и его команде готова?
– Вот, – казначей указал на тележку с несколькими мешками, которые как раз подкатывали к дирижаблю. – Десять тысяч, монета в монету.
Оливия высвободилась из объятий отца, отступила назад и взглянула на него.
– Десять тысяч? – уточнила она.
– Да, – кивнул Конрад; Торбирн и Драг тем временем забрасывали мешки в дирижабль. – А…
– Десять тысяч?! – повторила принцесса, повышая голос. – Ты оценил единственную дочь и наследницу престола всего в десять тысяч?!
– Милая, при нынешней обстановке и ценах… – попытался возразить король, но был заглушен гневным голосом дочери.
– Всего десять?! Да некромант потребовал бы за меня вдесятеро больше! Папа, знаешь, что я могу сейчас сказать…
– Семейная идиллия, – пробормотал Гидеон, с умилением наблюдая за сценой. – Пожалуй, не будем вмешиваться. Торбирн – поднимай дирижабль. Элвир!
– Да?
– Готовь телепорт в замок Оллрик, пожалуйста!
02.06.2009 - 04.06.2009