Потерянный ударил быстрее, вспоров воздух стремительным, размазанным движением; Ночной Король парировал выпад, встретив чужой меч своим, резко оттолкнул Потерянного и атаковал сам. Волнистый клинок устремился острием прямо в грудь вождю, тот выгнулся совершенно невозможным образом, пропуская чужое оружие мимо себя.
Точный взмах изогнутого клинка навстречу оставил длинный порез на броне Ночного Короля; тот превратил инерцию своего выпада в перекат, вскочил на ноги, отбивая рубящий удар Потерянного, напал снова.
Вес и рост Ночному Королю явно помогали: тяжелым оружием он крутил так, словно то было невесомо, удары сыпались на Потерянного отовсюду – но каждый раз изогнутый меч встречал волнистое лезвие и отбивал в сторону.
Оба противника не стояли на месте, постоянно перемещаясь и не спотыкаясь ни разу; казалось, что они чувствуют поверхность под ногами, верно угадывают любые неровности.
Веб-райдеры с обеих сторон зачарованно наблюдали за схваткой; никто не издал ни звука, был слышен только звон сталкивающихся мечей и шорох шагов по камню.
Потерянный точными быстрыми ударами заставил Ночного Короля отступить, прижаться спиной к скале, меч блеснул под многоцветным небом – и снова наткнулся на широкий вражеский клинок.
На пикосекунду они застыли, скрестив мечи; потом же Ночной Король внезапно резко выдохнул – и невидимая сила швырнула Потерянного прочь, словно по нему ударил огромный кулак.
Ночной Король прыгнул следом за противником, замахнувшись мечом, но опоздал буквально на долю пикосекунды: Потерянный выбросил руку в его сторону, и разноцветный шар сорвался с пальцев. Он ударил в Ночного Короля, радужное пламя окутало могучую фигуру, сбив вождя в прыжке и швырнув на землю.
Боб дернулся в седле, и тут же напомнил себе – игровые спрайты. Наверняка сохранили способности из своих игр, как АндрЭйя – ядовитые когти. И ведь телекинезом таланты Короля вряд ли исчерпываются…
Тот подтвердил вывод Боба немедленно – вскочив, и словно размазавшись в пространстве, рассеявшись туманом и мгновенно собравшись в плотную форму снова, за спиной Потерянного. Волнистый меч рассек пространство, но Потерянный крутнулся на месте, отбивая удар и отводя его в сторону. Сам он выдохнул неразличимое слово, и бугристая кожа засияла стальным блеском: Ночной Король сумел вывернуть меч так, чтобы полоснуть по щеке противника, но оружие оставило лишь легкую царапину, скрежетнув как по металлу.
Вновь разрыв, вновь пикосекунда на оценку – и опять удары. Боб даже перестал понимать, что происходит: фигуры обоих вождей слились в единый, неразличимый вихрь блеска, звона металла и движений. Только иногда глаз выхватывал отблески оружия и доспехов; из вихря боя вылетел кусок брони, и Боб не мог сказать, кому он принадлежал.
Что-то казалось неправильным. Хотя почему «что-то»? Он видел, как сражаются два сильных лидера, бьются насмерть – и кто бы ни был удален, как минимум одному клану веб-райдеров от этого будет плохо.
Только вот что можно сделать? Учитывая, что это же веб-райдеры, их жесткое общество и культура…
Решение пришло неожиданно, но казалось единственно верным – благо бойцы снова замерли, оценивая положение, оказавшись в нескольких шагах друг от друга.
Боб расстегнул крепления, стянул шлем и сунул его Шестирукому.
– [Подержи!]
– [Безымянный, ты че…] – недоуменно начал разведчик, но было уже поздно: Боб направил своего зверя вниз. Он видел, что не успевает, что сейчас бойцы схватятся так, что вмешиваться будет поздно – и вновь принял решение моментально.
Высвободить ноги из креплений. Соскользнуть с седла, отпихнув удивленного зверя, прыгнуть вниз – как раз между противниками.
– Стойте!
Боб приземлился между ними, точно выбрав момент, когда оба бойца разорвали дистанцию и еще не сошлись снова. Волнистое лезвие меча Ночного Короля закачалось прямо перед носом бывшего Стража, и тот с трудом подавил желание отпрянуть.
– Стойте, – повторил Боб. – Вам не нужно сражаться.
Всадники-чужаки дернулись было навстречу, но замерли, когда прозвучали слова. Боб краем глаза видел, как они переглянулись, ожидая приказа вождя.
– И почему же? – сверкнул клыками Ночной Король. – Отойди, низший. Здесь идет схватка вождей.
– Но так ли она нужна? – торопливо спросил Боб. – Что если вам ударить по врагу вместе, а?
Бугристая бровь Ночного Короля изогнулась в удивлении.
– Мы можем объединить силы и сокрушить противника, – продолжал Боб, – вам не нужно сражаться друг с другом.
– Вместе? – рыкнул Ночной Король. – Но зачем мне делиться будущей добычей?
– Подумайте, – предложил Боб. – Предположим, ты получишь меньше добычи – но и потеряешь меньше людей, чем при атаке поодиночке. Разве сохранение жизней своих воинов не стоит того? А ведь в таком случае ты сомнешь врага с гарантией.
– Ты кое-что упускаешь, – Ночной Король повел кистью – казалось бы лениво и мягко, но волнистое лезвие вспороло воздух веером смертоносных всплесков. – Кто будет командовать в таком случае? А? Встанут ли бойцы Потерянного под мое начало? Обратного точно не будет.
Боб нашелся с ответом раньше, чем чужой вождь договорил:
– Не надо выбирать командира. Посмотрите на чужой лагерь, договоритесь о секторах атаки, и договоритесь не вторгаться на «территорию» чужого боя и просто стрелять по тем, кто, как вы заметите, угрожает союзникам. Все, что будет на вашей территории – отойдет вам, и с нами будет так же.
– Это игра со случаем, – оскалился Ночной Король. – Кто поручится, что мы добудем на своей «территории» что-то полезное?
– Никто, – честно ответил Боб. – Да, это игра со случаем. Но…
Он повел рукой, обводя хаотичное многоцветье вокруг.
– Мы в Паутине, Ночной Король. Здесь каждый день – игра с удачей и бедой, не так ли? Каждый наш шаг определяет бросок монеты, и она еще крутится.
Эти слова Боб подобрал по наитию, и даже изумился реакции Ночного Короля: тот напрягся, желтые глаза сузились, и в них, сменяя друг друга, мелькнули ярость, далекая тоска и насмешка.
Повисла пауза, и Боб посмел оглянуться на Потерянного. Тот застыл, сжимая меч обеими руками, и что-то в положении оружия показалось странным – но Боб не успел вглядеться.
Ночной Король издал короткий смешок и покачал головой.
– Все еще крутится, – повторил чужой вождь. – Это так.
Он покачал головой и опустил меч, коснувшись острием камня.
– Что ж, предложение неплохое. Что скажешь, Потерянный? Поддержишь своего воина?
– Несомненно, – спокойно отозвался тот. – Хорошая идея; жаль, что я сам не додумался.
– Тогда жду тебя через половину секунды здесь же, – усмехнулся Ночной Король. – С разведчиками, будем обсуждать атаку. И горе побежденным!
Потерянный кивнул. Ночной Король забросил меч за спину и двинулся к своим воинам.
Боб медленно выдохнул: он до конца не верил, что его вмешательство удастся.
А потом он резко дернулся – потому что за спиной веб-райдеры дружно ударили по панцирям своих зверей, и воздух задрожал от единого, радостного крика.
Боб ошеломленно обернулся: кочевники смотрели на него, и пространство сотрясалось от вопля одобрения; тот вливался в тело, бился где-то в душе музыкой гордости. Боб даже не верил своим ушам, но вокруг звенели все те же крики, один и тот же повторяющийся перелив диалингвы.
– Что они кричат? – пытаясь вслушаться, спросил Боб. Эти слова ему не были знакомы.
– Не очень просто перевести, – Потерянный потер подбородок. – «Тот, кто связывает». Или, вернее, «тот, кто связует». Может, еще «посредник».
Боб на мгновение закрыл глаза; слово пришло само.
– Интерфейс, – тихо сказал он.
Потерянный с удовлетворением кивнул.
– Теперь ты знаешь свое имя.

Когда несколько секунд спустя план был оговорен, и два клана заскользили сквозь Паутину к цели, Боб подвел своего зверя ближе к Потерянному. Вождь бросил на него вопросительный взгляд сквозь визор маски.
– Ты ведь мог додуматься до того же самого, что и я, – прямо высказал Боб то, над чем размышлял с момента боя. – И сделать то же предложение Ночному Королю.
Потерянный пожал плечами.
– Он бы меня не послушал. Он не доверяет идеям других лидеров – и нельзя сказать, чтобы он был неправ. В любом случае, пойдя на поводу у чужого вождя, он бы потерял лицо, пусть и немного. А вот если идею выдвинет кто-то мелкий, незначительный…
– …вроде безымянного новичка, – договорил Боб. – Который явно еще не пропитался Паутиной и ее нравами, ибо способен влезть с мирным предложением.
– Истинно так.
– Ты знал, что я так поступлю, – после паузы сказал Боб. – Что вмешаюсь… именно потому, пока я говорил, ты и держал меч иначе, готовясь защищать не себя – а меня. Если бы Ночной Король решил, что я зря вмешиваюсь и ударил…
– Тебя бы не стало, – хладнокровно подтвердил Потерянный. – Он хороший боец. Очень, очень хороший; я могу биться с ним на равных, ты – никогда.
Боб не обиделся на замечание: он уже научился распознавать оттенки спокойного голоса Потерянного и понимал, что сейчас тот просто констатирует факт. Да и сам он помнил, как сражался Ночной Король и соглашался – шансов бы не было.
– Так что это было? – спросил он. – Испытание для меня, дипломатический ход или действительно битва за славу и добычу с чужим вождем?
Потерянный негромко рассмеялся.
– Разве одно мешает другому, Интерфейс?
– Не мешает, – подумав, согласился Боб.
«Интерфейс». Он покатал имя на языке; оно казалось одновременно и непривычным, и родным. Правильным.
– Привыкаешь? – усмехнулся Потерянный.
– Да, – признался Боб. – Но ведь это не настоящее имя.
– Почему же? – вождь оперся о панцирь зверя, чуть наклонившись вперед. – Все имена нам дают. Родители именуют детей, творцы дают названия своим созданиям. Тебе дали имя при появлении в Сети, теперь же ты получил новое – от братьев по Паутине, от своего нового клана. В чем же разница, Интерфейс?
– Но мое прежнее имя было… – Боб запнулся, не зная, как объяснить. – Именем. Оно не звучало, как прозвище или обозначение.
Потерянный рассмеялся.
– Таковы имена систем и Сети. Здесь же, в Паутине, имя заключает в себе то, что ты есть или то, что ты делаешь. Это хаос, Интерфейс, и здесь просто нельзя позволить себе носить имя, которое есть набор звуков; здесь нужно точно знать обозначение. Еще один маленький бастион воли и порядка в переменчивом море Паутины.
– Но почему тогда нельзя выбрать его самому? – возразил Боб.
– Потому что очень редко встречаются те, кто знает себя достаточно, чтобы дать правильное имя.
– Нет, – не согласился бывший Страж, – я же себя…
– Да? – скептически заметил Потерянный. – Вспомни себя, каким ты был в Мэйнфрейме. И скажи – тогда бы ты сказал, что сможешь съесть цифрового слизня, плыть с веб-райдерами, и жить нашей жизнью? Сказал бы, что ты способен на все это?
– Пожалуй, нет, – помедлив, признался Боб.
Потерянный кивнул.
– Значит, ты недостаточно себя знаешь.
Боб замолчал, задумавшись. А ведь и в самом деле, он никогда и не представлял, что может попасть в такую вот ситуацию, не осознавал, насколько происшедшее уже отделяет его от Стража, каким он был в Мэйнфрейме.
Он поднял руку, задумчиво посмотрел на нее – закованную в панцирную перчатку, покрытую броней из зверей Паутины. Вспомнил про серебристую чешую, бегущую по коже под доспехом; в памяти всплыли прежние страхи.
Сколько еще понадобится времени, чтобы он окончательно изменился? Чтобы имя «Боб» по-настоящему потеряло смысл?
– Больше, чем другим, – произнес Потерянный, и Боб вздрогнул: то ли он проронил последние слова вслух, то ли вождь просто верно угадал мысли. – Ты все-таки был Стражем, у тебя очень крепкий формат. Паутине нужен немалый срок, чтобы изменить тебя по-настоящему. Мы – игровые спрайты – тоже меняемся очень медленно.
– Почему? – спросил Боб.
– Не знаю, – пожал плечами Потерянный. – Говорят, что нас целенаправленно создавала в этой форме воля Пользователя, а она сильнее Паутины. Говорят, что мы просто живем по иным правилам – игры редко заражаются вирусами, скажем. Впрочем, последнее и хорошо.
– Это точно, – подтвердил Боб, вспомнив пару раз, когда Мегабайт оказывался в игре, и содрогнувшись.
Потерянный коротко взмахнул рукой.
– Но сейчас это неважно. Мы выходим на позицию атаки, Интерфейс; займи свое место в строю.
– Есть, – коротко отозвался Боб и направил зверя прочь. Размышления – потом, сейчас надо атаковать, подстраховать Крика и ударить сразу после него, пока враг не оправится от воплей. Главное – не соваться на линию огня Проектора, он ведь в бою себя забывает… да и понятно это. Битва соблазнительна своей ясностью.
Кажется, он начал думать как веб-райдер.

Все случилось именно так, как и предполагал Боб – план совместного нападения оказался удачным. Неожиданным было разве что его назначения: получившего новое имя спрайта поставили во главе команды, атакующей один из квадратов.
Хотя… учитывая, что и саму основу плана предложил он сам – стоит ли удивляться? Стоило ли вообще задаваться таким вопросом, когда подступает битва?
Боб – Интерфейс – предпочел отложить размышления на потом, а сейчас – сражаться так, как привык. Вместе со своей командой, страхуя друзей и убивая вместе с ними.
Похоже, он совершенно избавился от страха перед убийством. Может, помогало то, что враги совершенно не походили на обычных жителей систем, и вели себя скорее как дикие звери или самые бешеные вирусы?
Может, и так. Умом Боб все понимал, но эмоции заявляли: нет, истинно разумными таких существ считать нельзя. Палец же без колебаний давил на спуск, рука рубила мечом. Все было просто и жестоко… как и вся жизнь в Паутине.
После боя, протирая доспех и накладывая повязку на раненого в бою зверя, Боб поймал себя на странной мысли: рана скакуна волнует его куда больше, чем оставленные им на поле боя трупы. А забрызгавшая доспехи кодовая жидкость вызывает лишь одну мысль – придется как следует постараться, оттирая ее с брони.
Послышались тяжелые шаги, и на раненого зверя упала тень. Боб вскинул голову – к нему неспешно подходил лидер чужого клана.
Бывший Страж поднялся; пришлось вскинуть голову, чтобы посмотреть в глаза собеседнику.
– Неплохо справился, – сказал Ночной Король, глядя на него сверху вниз. – Хотя еще многому надо учиться, но неплохо. Мои генералы когда-то справлялись лучше, но так они были великими рыцарями еще до того, как встали под мои знамена.
– Ты по-прежнему считаешь, что судьба властна над нами? – сорвалось с губ Боба. – Вот я вмешался в поединок, изменил исход схватки – и мы получили добычу, но практически не пострадали.
– И ты считаешь, что подтвердил свободу воли? – Ночной Король чуть наклонил голову и клыкасто усмехнулся.
– Конечно.
– А ты уверен, что именно такой исход и не был предначертан судьбой, а?
Боб нахмурился, поглядел в насмешливые желтые глаза.
– Но если так – то какая разница между своим выбором и судьбой? Если ты говоришь, что любой выбор уже записан в предначертанном?
– Вот в том-то и вся прелесть судьбы! – расхохотался Ночной Король. – «Свободу» и «предначертание» различить совершенно невозможно – для тех, кто внутри потока. То есть практически для всех.
– Не верю, – твердо ответил Боб.
– Да как хочешь, – пожал плечами Ночной Король. – Но бороться с судьбой можно только если у тебя есть оружие, которое ей неподвластно. Иначе судьба победит… и горе побежденным.
Он коротко махнул рукой и пошел к своему клану. Боб несколько пикосекунд смотрел ему вслед, потом повернул голову и наткнулся на взгляд Потерянного.
– Что-то в его словах есть, – признался Боб вслух.
– Ночной Король умен, так что в его словах всегда есть немало смысла, – спокойно ответил вождь. – Но как-то раз я спросил его – что может изменить природу спрайта? Он ответил «ничто, потому что все изменения предначертаны». С этим я не могу согласиться.

Боб не был уверен, сколько секунд и минут прошло с тех пор, как он столкнулся с разведчиками клана. Время в Паутине текло по-своему, и могло совершенно не совпадать с системным – это он знал. Сколько протекло в Мэйнфрейме? Наносекунды? Минуты? А может, вообще часы?
Он даже не был уверен, что в Паутине существует время; когда заговорил об этом с Потерянным, тот рассмеялся и заметил, что любое время определяется тем, как его воспринимают.
Что ж, если так – то по восприятию Боба протекло уже немало; пожалуй, прошли даже часы, и каждая минута приносила ему нечто новое. Он отточил умение стрелять и попадать точно в цель из любого оружия. Он научился отлично ладить со зверями Паутины и воспитывать маленьких хищников, пока те еще не выросли.
Постепенно Боб становился все более умелым бойцом. Всадники клана постоянно обучали друг друга, и Интерфейс исключением не стал: Шестирукий согласился помочь ему с фехтованием, Грузчик – с борьбой.
Были моменты, когда Боб жалел об этом решении. Понятие «тренировка» веб-райдеры понимали как-то очень своеобразно, и каждый раз, выходя на площадку в спарринг против Грузчика, бывший Страж сражался, как будто оказываясь в настоящем бою. Большинство его ударов не могли даже покачнуть громадного веб-райдера, захваты и подсечки не работали тем более – слишком уж велика была разница в весе. Бобу эти занятия даже казались бесполезными, но однажды Грузчик резонно заметил: «Научишься валить меня – и те, кто полегче, у тебя вообще летать будут».
Не признать правоту этих слов было нельзя.
Тот день, когда Бобу удалось пронять Грузчика хорошо рассчитанным и поставленным ударом, остался в его памяти навсегда – редко когда он так гордился собой.
Уроки Шестирукого были совсем иными: он делал ставку на скорость и прицел и тому же учил и Боба – «неважно, как сильно ты бьешь, если бьешь медленно и неточно». Это тоже было верно; на площадке Шестирукий превращался в настоящий вихрь, и полностью оправдывал свое прозвище. Его меч сновал в воздухе как игла, и Боб не мог сравниться с ним в скорости… но мог предугадать, куда будет бить товарищ по клану, и успеть выставить меч на пути чужого оружия.
Парировать удавалось нечасто, но Боб не обижался. В конце концов, Шестирукий был едва ли не лучшим мечником клана, уступая только вождю, который, похоже, возник с клинком в руках. Скорее всего, так оно и было, учитывая его прошлое.
Сам Потерянный Боба тоже учил – но отнюдь не искусству боя. Он много и подробно говорил о Паутине, об отношениях и различиях кланов, о том, как строить стратегию битвы веб-райдеров… А еще вождь очень любил прервать вроде бы обычную беседу каким-то донельзя парадоксальным и неожиданным вопросом – о жизни, об отношении к другим, о Паутине… не говоря уже о его любимом «Что может изменить природу спрайта?» Иногда он одобрял ответы, иногда – нет. Но в любом случае четко разъяснял, где Интерфейс ошибся; бывало, что они спорили, и Потерянный признавал правоту ученика, при этом всегда как-то странно усмехаясь.
Иногда Бобу казалось, что Потерянный учит его не просто умению жить в Паутине – но и чему-то большему. А вот чему – бывший Страж пока понять не мог.
Он старался помнить о том, ради чего вступил в ряды веб-райдеров – ради того, чтобы дожить до пути в Мэйнфрейм. Но с каждой минутой действительно помнить об этом становилось все тяжелее: жизнь кочевников казалась все более привлекательной. Здесь не надо было опасаться предательства, здесь не нужно было воевать с вирусами, и здесь не надо было бояться, что твои друзья уничтожат вверенную тебе же систему.
Однако каждый раз, как Боб задумывался об этом, он содрогался и старался напомнить себе – Мэйнфрейм, Мэйнфрейм. Надо найти путь.
Помогали лица. Дот, Энзо, Фонг, АндрЭйя… проклятье, даже Мегабайт и Гексадецимал – все они служили ему маяками, все отпечатались в памяти и горели в ней. Каждую минуту Боб вспоминал друзей и врагов, тщательно восстанавливал в уме улицы и районы Мэйнфрейма, уютное кафе Матриксов, купол Центрального Офиса, змеиную башню Мегабайта и хаотичное царство, некогда бывшее городом-близнецом…
Маяки. Да, маяки, по которым можно найти дорогу домой.
Это оказалось куда сложнее, чем он думал вначале. Ведущие в Сеть разрывы не раз встречались клану (и теперь Боб точно знал, как они выглядят), однако пройти сквозь них было нельзя – мощная защита систем не допускала никого и ничего из Паутины. Боб бы мог пройти с помощью китула – но Глитч остался в далеком прошлом, а иных устройств у Стража просто не было. Он знал, какие могут помочь – но их не было. Ни у самого Боба, ни у клана.
«Зачем? – ответил Потерянный, когда Боб с некоторой надеждой задал ему вопрос. – Веб-райдеры не выходят в Сеть. Зачем нам устройства для взлома систем?»
Не согласиться было трудно.
Однажды Боб поймал себя на мысли, что больше не собирается искать разрывы в Сеть и пытаться пройти сквозь них. Представится возможность вернуться в Мэйнфрейм – он ей воспользуется. Не представится… ну и ладно.
Эта мысль испугала его куда больше, чем любые раздумья о мутациях.
Тогда Боб пошел к вождю, высказал то, чего боялся – что его собственные душа и разум начинают меняться, становиться совсем иными.
– Ты спрайт, – сказал Потерянный. – Что может изменить твою природу?
– Паутина? Ее влияние? – предположил Боб.
Вождь коротко усмехнулся.
– Ты так считаешь. Но я скажу – ничего ты не знаешь, Интерфейс.
Боб искренне не понял, но давать пояснения Потерянный отказался, неопределенно заметив, что давно лишился кругов с историями. Что бы это ни значило.
Но с тех пор он еще чаще вспоминал лица друзей и врагов, и забывал о них только в бою. Иногда ему казалось, что он разделился на две равнозначные части, что в лагере отдыхает и думает о Мэйнфрейме Боб-Страж, а в битвы и рейды идет веб-райдер Интерфейс.
Как будто он вновь оказался в игровом кубе, нажал собственную иконку, сказал «Перезагрузка» и обрел обличье кочевника хаоса. И теперь деятельно играет именно ту роль, которая ему положена – чтобы достичь цели.
Но Паутина была стократ смертоноснее любой игры. И она очень любила это доказывать, именно тогда когда не ждешь никакой опасности.
Многое изменилось после обычного на первый взгляд перехода по многоцветному пространству. Клан скользил сквозь Паутину, Боб вел неспешную беседу с Потерянным, обсуждая недавнюю встречу с дружественным кланом.
А потом вернулась дозорная группа, и Шестирукий помчался прямо к вождю. Тот, жестом остановив Боба, повернулся к разведчику, вопросительно глянув на него.
– [Вождь,] – сообщил Шестирукий, – [впереди нечто странное. Скелет какой-то с зеленым огнем внутри.]
– [Что?!] – резко выпрямился в седле Потерянный. Веб-райдеры ответили изумленными взглядами: едва ли не впервые флегматичный вождь проявил эмоции.
Потерянный быстро отстегнул шлем, подал зверя вперед, вгляделся в пространство без помехи в виде визора; Боб поступил так же, и вздрогнул, разглядев то, что приближалось.
Это создание было не похоже ни на что, виденное Бобом до этого. Казалось, его тело составляли огромные темно-зеленые ветви или кости, переплетавшиеся диковинным образом, составлявшие грубое подобие фигуры спрайта… вернее даже скелета спрайта – Шестирукий подобрал удивительно точное описание. Сквозь странное тело просвечивал яркий зеленый огонь, отбрасывавший зловещие блики на радугу Паутины вокруг.
– Это оно, – бесстрастно произнес Потерянный. – Я его знаю, и это оно.
Он отдал короткий резкий приказ на диалингве, и веб-райдеры, не рассуждая, шарахнулись назад – оставляя только Потерянного и Боба рядом.
– Это мой бой, – сказал Потерянный раньше, чем Боб вообще успел что-то спросить. – Ночной Король прав в одном – кое-что судьба все-таки готовит всем нам. Игровым спрайтам, то есть; у нас есть свои функции, Интерфейс.
Он пожал плечами.
– Пришла пора исполнить мою. Не ввязывайтесь, оно слишком сильно.
– Тут же клан! – поразился Боб. – Ты можешь…
– Не могу, – Потерянный повернулся к Бобу, пристально взглянул ему в глаза. – Я уже сказал – это мой бой. Вам нельзя вмешиваться; вы просто не сможете его убить.
– Но, Потерянный…
– Мой выбор, – отозвался вождь. – Я знал, какая ошибка постигла мою игру, и знал, кто из нее выпал в Паутину вместе со мной. Жаль, конечно, что я встретил именно это создание, а не невинную соблазнительницу, костяного шутника или воровку… но что поделать.
– Но почему? – беспомощно повторил Боб.
Потерянный усмехнулся и спросил:
– Что может изменить природу спрайта?
И, во внезапной вспышке озарения, Боб осознал суть вопроса.
– Он сам, – произнес он. – Паутина искажает нас – но только мы выбираем, отказаться ли от природы. Паутина властна над телом, но не над личностью.
– Ты знаешь, – кивнул Потерянный. – Ты не забудешь.
Он поглядел на приближающееся чудовище.
– Клану пора, Интерфейс. И мне пора. Я знаю, что я должен встретиться с этим существом. Я знаю, что должен погибнуть. Но здесь я могу схватиться с ним, а в стенах сожалений это было невозможно.
– Речь о твоей игре?– нахмурился Боб.
– Да, – подтвердил Потерянный. – Меня все-таки настигла моя судьба, но это лучше, чем бродить по Паутине без цели и знания своего пути. Я считал, что понимаю его… что ж, я неплохо справлялся с тем, что понимаю. В игре это существо было примечательно тем, что у него не было шансов измениться самому – а после схватки со мной оно должно было предстать перед иным врагом, и быть уязвимым. Надеюсь, что оно не поняло сути жизни в Паутине, и не настолько изменилось, чтобы это правило больше не работало. Если я его одолею – из Паутины исчезнет чудовище. Если не одолею – то оно потеряет панцирь неуязвимости.
– Может, тогда я с тобой? – предложил Боб.
– Нет, – спокойно ответил Потерянный. – На мне – чудовище. На тебе – клан, Интерфейс.

Бывший Страж не сразу осознал сказанное; потом глаза его расширились.
– Что?!
– Ты поведешь клан, если я паду, – сказал Потерянный. – Они за тобой пойдут, я знаю.
– Но почему я? – выдохнул Боб. – Почему не кто-то из старожилов клана?
– Я не сумел воспитать из них тех, кто знает, как вести, – ответил Потерянный. – Получилось у меня только с тобой – я не зря потратил эти часы. Возможно, тебе удастся. Ты сам знаешь, как командовать.
– Ты думаешь, я справлюсь?
Потерянный усмехнулся.
– Кто, если не ты?
Он наклонился вперед и коснулся плеча Боба.
– Власть или подчинение всегда приходят неожиданно. Не забывай о наших именах – я потерялся в Паутине, ты устанавливаешь связи. Не позволяй себе умереть смертью тела, духа, мужества или веры. Помни о том, что я доверяю тебе, Интерфейс. И прощай.
Прежде чем Боб успел что-то ответить, вождь хлопнул по панцирю зверя и тот рванулся вперед, оставив весь клан позади; сам бывший Страж надел шлем и машинально подался назад, к рядам веб-райдеров, не сводя взгляда с идущего на сближение с чудовищем лидера.
Боб видел, как Потерянный снова надел шлем и разогнал зверя, извлекая меч из ножен. Изогнутый клинок заискрился, засиял ярким многоцветьем – такого Бобу видеть еще не приходилось.
Чудовище неуклонно двигалось вперед, и зеленый огонь мед переплетенных «ветвей» разгорался только сильнее. В памяти Боба всплыла схватка Потерянного с Ночным Королем: тогда противники точно так же готовились к битве.
Но тогда они были равны.
Будут ли теперь?
Потерянный нанес удар первым – не мечом, а резким жестом, выбросив руку вперед. Множество полупрозрачных снарядов сорвались с его пальцев, устремившись к неведомой твари сквозь пространство; они одновременно ударили в чудовище, отшвырнув его назад, разорвав сетчатое тело.
Похоже, враг не ожидал такого: чудовище застыло в неуверенности, повело когтистой рукой, словно пытаясь что-то нащупать. Потерянный замешательством врага воспользовался как нельзя лучше, бросив зверя прямо вперед, замахиваясь мечом и посылая уже знакомый Бобу многоцветный шар.
Чудовище изогнулось непредставимым образом, и снаряд бессильно рассеялся в пустоте – однако острый клинок рассек зеленую плоть, разрубил часть составлявшей тело «сети».
Цифровые ветра Паутины подхватили удивительно ясно слышимый короткий смешок Потерянного, который снова ударил, целясь в голову. Чудовище успело дернуться в сторону, но лезвие впилось в плечо, и полупрозрачные стрелы ударили в упор, разбивая зеленоватую плоть, круша странный скелет.
«Он победит! – сжал кулаки Боб. – Не может не победить!»
Но в это мгновение чудовище оправилось от удивления, стряхнуло оцепенение – и размазалось в пространстве вихрем стремительных движений. Когти мелькали даже быстрее, чем меч Ночного Короля, и Бобу казалось истинным чудом то, что Потерянный успевает отбивать удары, да еще и наносить собственные.
Однако он успевал. Зверь и всадник сражались в удивительном согласии – меч полосовал тело чудовища, клыки зверя рвали его быстрыми точными укусами. Но и враг не промахивался: броня Потерянного быстро покрылась вмятинами, тело зверя засочилось ихором.
Вспышка – яркое пламя вырвалось из груди чудовища, но Потерянный успел уклониться от пылающего шара, ответил направленной врагу в грудь сияющей стрелой; та выжгла часть зеленой плоти.
Пространство содрогнулось от беззвучного бешеного вопля, и Боб окончательно перестал понимать, что происходит. Вновь движения противников показались неразличимыми, но на сей раз схватка шла не на оружии, вернее, не только на нем. Яркие импульсы энергии вспыхивали каждую пикосекунду, и воздух Паутины кипел от бурлящей силы. Похоже, Потерянный пустил в ход все, что только мог: по ушам били грохот взрывов и шипение кислоты, звон клинка и треск энергетических разрядов.
Веб-райдеры обеспокоенно переглядывались, пытаясь хоть что-то различить в сиянии энергии и стремительных движениях. Шестирукий остановился рядом с Бобом, напряженно вглядываясь в схватку.
Еще пара наносекунд… еще…
Поначалу Боб даже не понял, что отлетело прочь из сплетения ярких вспышек и блеска меча. Потом осознал, и сжал кулаки еще сильнее.
В пространстве медленно вращалась голова ездового зверя вождя.
Тело зверя отлетело прочь пикосекундой позже, бессильно стукнувшись об очередной парящий камень. На мгновение сияние боевой энергии опало, и веб-райдеры увидели, что происходит.
Потерянный лишился зверя – но теперь цеплялся за само чудовище; меч сверкал быстрее молнии, врубаясь в зеленый скелет. Он лишился шлема, броня была изорвана и разбита, однако вождь все еще сражался с холодной сосредоточенной яростью.
На какие-то пикосекунды всем показалось, что сейчас он добьется своего, что изогнутый клинок коснется пламени в чужом теле и развеет его по цифровым ветрам. Что точные удары окажутся смертельны, и что Потерянный сейчас выйдет из битвы – усталый, раненый, но одержавший победу.
Но затем пламя чудовища вспыхнуло нестерпимо ярко, ярче любого системного разрыва; веб-райдеры дружно отвернулись – свет бил по глазам даже сквозь визоры.
А когда снова взглянули – то Потерянного уже не было. Только легкий пепел сыпался в пространство.
По рядам клана пронесся дружный вздох. Случившееся осознали все, и гибель вождя хлестнула по каждому сердцу.
Боб не двигался с места, вглядываясь в чудовище и понимая, что оно дорого заплатило за удаление врага. «Скелет» был покрыт сотнями ран, несколько костей были рассечены, многие участки тела – опалены и обуглены. Яркий свет внутри чудовища потускнел, сплетенные из зеленоватых костей конечности едва двигались. Видно, Потерянный был прав, и в Паутине у него было больше шансов, чем в игре, где правила сковывали их обоих.
– [Оно вымотано], – подтвердил выводы Боба Шестирукий. – [Не сможет догнать. Отводим клан, Интерфейс?]
Боб, сощурившись, вгляделся в чудовище. На мгновение прикрыл глаза, вспоминая голос Потерянного, потом – снова посмотрел, оценивая врага.
Разумно было бы отступить. Разумно… но так уж вышло, что Боб нередко следовал не правилам, а сердцу. А сердце сейчас наполнилось такой же холодной яростью, какая звенела в каждом ударе погибшего вождя.
Боб поглядел на веб-райдеров: все кочевники смотрели на него, не отрывая взглядов. Видно, Потерянный был прав – они и в самом деле пошли бы за бывшим Стражем, за Интерфейсом. За тем, кто может выбирать путь.
– [Интерфейс?] – повторил Шестирукий. – [Отходим?]
– [Нет], – медленно произнес Боб. – [Всем командирам – боевой порядок. Эта тварь ненадолго переживет Потерянного].
Визор Шестирукого заискрился боевой радостью.
– [Так точно, вождь], – отозвался он.
Они атаковали слаженно и быстро; у Боба ушла лишь пара наносекунд, чтобы выработать верную стратегию. А торопиться было нужно: раны неведомой твари уже понемногу затягивались.
Но вылечиться по-настоящему чудовище не успело.
Клан обрушился на него со всех сторон, и каждый веб-райдер стрелял со своей точки, по собственному участку чужого тела. Размеры сыграли с чудовищем дурную шутку: целей хватило всем.
Стрельба оружия веб-райдеров рвала зеленоватый скелет на части, разбивала кости и гасила внутреннее пламя. Чудовище билось под непрерывным огнем, пыталось сбежать – но клан двигался вместе с ним, не прекращая стрельбы. Пыталось атаковать – но веб-райдеры, подчиняясь кратким командам, вовремя уклонялись от вспышек энергии. Видно, все по-настоящему опасные силы тварь потратила в схватке с Потерянным, и на восстановление требовалось время.
Но никто и не собирался ему это время давать.
Это была даже не схватка – целенаправленное, занявшее четверть секунды уничтожение, ожесточенное убийство врага, воплощение в жизнь мести за погибшего. Боб стрелял вместе со всеми, чувствуя, что поступает правильно, что здесь кодекс Стражей и его собственные убеждения совершенно неприменимы.
Это не Мэйнфрейм. Это Паутина. Здесь свои законы.
Наконец тварь повисла в пустоте, едва дергаясь; от скелета остались лишь обломки, огонь почти погас. Веб-райдеры перестали стрелять, расступились, позволяя Бобу скользнуть поближе.
Не в пределы досягаемости, конечно. Приближаться к опасной твари он даже и не собирался.
– [За Потерянного,] – произнес Боб, поднимая оружие. – [За его путь.]
Он выпустил весь оставшийся заряд, разметав тварь по ветрам Паутины таким же пеплом, в какой обратился Потерянный.
На несколько наносекунд воцарилось молчание: все смотрели на место, где пали вождь и его убийца. Боб не знал, о чем размышляют остальные кочевники; сердце его самого кололи острая горечь и ощущение несправедливости. Внезапная, совершенно случайная гибель! Если бы клан пошел немного иным путем, они бы не наткнулись на это чудовище! Потерянный был бы жив, все было бы иначе.
«Бы». Частица, которой, похоже, в Паутине нет места.
– [Уходим,] – повернулся Боб к веб-райдерам. – [Нам тут делать больше нечего.]
– [Да, Интерфейс,] – прокатился по рядам клана дружный ответ.
Боб грустно улыбнулся под маской. Да, Потерянный был совершенно прав, когда поставил на него, когда обучал…
Но лучше бы все-таки он вел клан лично.

Минута текла за минутой, и жизнь веб-райдеров не особенно изменилась. Потерянный хорошо наладил структуру клана, и поначалу она поддерживала себя сама, а потом Боб окончательно разобрался в вопросах руководства. Пригодились некоторые навыки из Мэйнфрейма, хотя большая их часть оказалась бесполезна. В конце концов, на что веб-райдерам блистательные экономические модели Дот или знания Фонга об управлении городом?
Но Боб – Интерфейс – уже усвоил правила жизни кочевников и знал, как их направить. А что важнее всего – он теперь знал каждого воина в клане, точно понимал, как распорядиться их талантами, что можно поручить, а что нельзя.
Несколько раз они встречались с другими кланами, однажды – с кланом Ночного Короля. Но на сей раз дело обошлось мирной торговлей, спора из-за добычи не случилось.
– Вот как, – помрачнел Ночной Король, когда Боб рассказал ему о случившемся с Потерянным. – Да не попадет его душа в жадные щупальца… Жаль, хороший был воин. Или будет.
– Будет? – удивился Боб.
– Время – это река, Интерфейс, – усмехнулся Ночной Король, – но по реке можно плыть и против течения. Или вообще пройти по берегу. Кто знает, в каком моменте прошлого этот философ ждет кого-то из нас? Пока кто-то есть в реке времени – его можно считать бессмертным.
– Ты много знаешь о путешествиях во времени?
– Конечно, – сверкнул клыкастой улыбкой Ночной Король. – Это моя судьба.
Не все встречи были такими мирными. Были и войны – и тогда Интерфейс принимал на себя командование, как и должен был. Он старался составить боевой план на любой случай – и при подготовке держал перед глазами лицо Дот, которая так любила создавать планы и предусматривать все, что можно.
Конечно, далеко не всегда у нее получалось… сам Интерфейс, похоже, справлялся лучше. Но у него и задача была проще – не нужно было думать ни о дипломатии, ни о гуманности.
Впрочем, нет. Иногда приходилось – когда он предложил воинам разбитого клана влиться в свой. Те подумали – и присоединились; поначалу между старожилами и новичками возникла неприязнь, но она исчезла после первого же совместного боя.
Трудно по-настоящему недолюбливать того, кто бьется рядом с тобой и прикрывает тебя от удара.
Потом Интерфейс повторил этот же ход еще пару раз – уже с теми кланами, которые были разгромлены кем-то другим и почти перестали существовать. Он сам не мог сказать, что им тогда двигало больше – сочувствие к лишившимся друзей или спокойный расчет (принятые в клан были вечно благодарны своим спасителям)… но какая разница? Результат-то один и тот же – стало хорошо и его клану, и новичкам. Все больше связей установлено между веб-райдерами.
«Имя заключает в себе то, что ты есть или то, что ты делаешь».
Эти слова Потерянного Интерфейс нередко вспоминал, примеряя их на себя, и убеждаясь – вождь был прав. Полученное от соклановцев имя определило его стиль действий и то, как именно он будет сражаться и руководить кланов.
А может быть, именно личность определила то, какое имя он получит? В конце концов, именно после важного поступка веб-райдер обретает свое обозначение…
«Что может изменить природу спрайта?» – мысленно усмехался Боб, когда его посещали такие размышления. Все-таки он изменился, если сравнивать с назначенным в Мэйнфрейм Стражем из Суперкомпьютера. Но эти изменения были необходимы и не стали неожиданностью: каждое из них Интерфейс обдумал и одобрил, не позволяя одним только событиям по-настоящему влиять на себя.
Смогли бы другие так же поступить? Смог бы тот же Энзо отказаться от своего веселого характера и бесшабашности, если бы того потребовала ситуация? Вот на этот вопрос ответить было трудно – Матриксы всегда упрямо цеплялись за то, что для них дорого. Что Энзо, что Дот, что никогда не виденный Бобом Веллман…
Однако обычно он на подобных раздумьях не сосредотачивался: ответ был найден, и имелось немало других дел, которыми надо было заняться.
Вникать в подготовку воинов и не забрасывать свою: вождь обязан быть среди лучших бойцов, так что на площадку с Грузчиком и Шестируким он выходил по-прежнему. Руководить выведением и дрессировкой зверей. Определять, когда надо стать и разбить лагерь, а когда – снова тронуться с места. Правильно оценить противника и не связываться со слишком сильным врагом, или тогда, когда потери будут несоразмерны добыче. Даже заключать браки – это тоже входило в обязанности вождя. В таком случае Боб чувствовал, как у него в голосе прорезается манера речи Фонга, ощутимая даже сквозь переливы диалингвы.
А еще он продолжал дело своего предшественника, работая со всеми воинами клана, стараясь открыть им путь к изменениям.
Кажется, Потерянный был прав и в этом случае: учить у Боба более-менее получалось. Он старался беседовать со всеми перспективными воинами клана, находил подход к каждому, помогал что-то вспомнить, вернуть воспоминания от которых они отказались – и пропитывать мыслью, что Паутина сильна, но менять себя можно лишь самому. Почему-то каждый раз вспоминалась Гексадецимал, с которой Боб каким-то непонятным ему самому образом он умудрялся находить общий язык… а ведь она была совершенно безумна. Воины клана же – просто искалечены.
Где-то с час назад он окончательно пришел к выводу, что если с ним самим что-то случится – без руководства клан не останется. Найдется кому сразу же заменить и руководить не менее эффективно; подойдет тот же Шестирукий, который недавно вспомнил, кем он был ранее, пусть и смутно.
Менеджер файлов – неплохое прошлое для вождя. Хотя самому Бобу слова «тотальный командир» ничего особенно не говорили… но ведь нельзя знать традиции всех мыслимых систем Сети.

Расположившись в шатре вождя и выправляя заточку меча, Боб размышлял о том, что жизнь действительно сложилась очень странно. Все, что с ним случилось, можно смело описывать словами «не представлял».
Обучаясь в Академии Стражей, он не представлял, что казнь вируса обернется его назначением.
Войдя в Мэйнфрейм, он не представлял, что так там приживется, найдет друзей и любовь.
Сражаясь против созданий Паутины, он не представлял, что окажется в хаосе и вольется в племя веб-райдеров, да еще так удачно.
Став своим для кочевников цифрового хаоса, он не представлял, что станет их вождем.
Хотя последнее не представлял он – но не Потерянный. Тот хорошо умел «видеть суть», лучше, чем большинство Стражей.
Что ж, теперь он уже не первый час ведет клан, и может с уверенностью сказать, что надежды Потерянного оправдались. Более того – Интерфейс сумел обеспечить себе замену, и четко объяснил воинам, каков порядок «наследования». Они поняли, хотя и изрядно удивились картине нескольких преемников.
Послышались шаги, и в открытый клапан шатра заглянул Шестирукий.
– [Вождь,] – сообщил он. – [Замечен странный корабль.]
– [Странный?] – удивился вождь. – [Чем странный-то?]
– [Большой, и закован в броню зверей, как мы,] – пояснил Шестирукий. – [Только совсем наглухо… и умело, кстати. Непонятно, куда идет, но что-то с него лапы к нашим зверям тянут.]
– [Разберемся,] – усмехнулся Боб, вставая. – [Готовь клан к вылету, посмотрим, что за корабль такой.]
– [Да, Интерфейс,] – ответил веб-райдер.
Боб уверенно двинулся к своему зверю. В душе заплескалось любопытство: что это за новое диво объявилось на просторах Паутины?
Впрочем, неважно. Он справится и с этой странностью, чем бы она ни была. Боб-Страж бы еще засомневался… но он вряд ли бы смог взять на себя руководство кланом.
Это дело для Интерфейса.

Добрался-таки наконец, уже после деанона... Вообще-то, в отношении всех работ на ReBoot хотелось подметить отлично выдержанный стиль, составленный из особенностей каноничной вселенной, с их терминологией, манерой мышления, исчислением времени и т.д. Честно признаюсь, не ожидал настолько бережного отношения к деталям, уникальным для конкретного мира. Ну а в данной конкретной истории меня впечатлил проделанный объем работы, равно как раскрытая тема - хочу сказать, что, на мой взгляд, история безусловно удалась.
Но должен признаться: совершенно отдельным и особенно сильным образом меня подкупили камео Дак'кона и Каина. После этого к тексту я уже не мог оставаться равнодушным. Меня до этого как-то не посещала мысль, что ведь сопряжение с любым игровым миром вполне удобно укладывается в канон ReBoot без особых проблем. И да, после этих камео Боб в облике веб-райдера внешне начинает напоминать что-то среднее между Безымянным и Разиэлем)

Эх, в который раз становится жаль, что у Shadow Raiders, похоже, нет такого фэндома, как у ReBoot. Хотя там, конечно, простор для фантазии несколько меньший.

Мэлавон, спасибо)
Именно эти персонажи, кстати, легли в текст, когда я внезапно осознал, что во всех трех канонах один и тот же голос главзлодея.)

Эх, в который раз становится жаль, что у Shadow Raiders, похоже, нет такого фэндома, как у ReBoot.
Может, поискать стоит? Вдруг найдутся.

Именно эти персонажи, кстати, легли в текст, когда я внезапно осознал, что во всех трех канонах один и тот же голос главзлодея.)
Посмотрел... Вот уж действительно внезапно)

Может, поискать стоит? Вдруг найдутся.
Пока не нашлись - искал я даже, не побоюсь сказать, на фикбуке. На зарубежных сайтах тоже ничего не нашлось, кроме нескольких совсем уж неадекватных экземпляров несколько лет назад. так что вряд ли, хотя мало ли где я еще не искал...

Хм. Тогда странно. Хотя, может, просто не признаются, в смысле - не пишут?)